Pourtant, l'ancien attaquant est tout aussi emphatique sur un autre aspect de leur caractère : la dureté qui les a rendus des footballeurs redoutables.
En parlant à Football Presse, McVeigh a rappelé comment Mabbutt, le capitaine de Tottenham, traitait tout le monde avec respect, peu importe l'âge ou le statut, et comment Hughton s'intéressait personnellement à l'aider à se développer. Les deux hommes ont laissé une impression durable, mais leur réputation de décence ne doit jamais être confondue avec de la faiblesse.
Le geste simple de Gary Mabbutt avant le premier match de McVeigh avec Tottenham
" Vous avez votre Gary Mabbutt à Spurs, qui était juste une personne exceptionnelle parce qu'il avait la capacité de se comporter comme s'il n'était pas footballeur. Les footballeurs agissaient et se comportaient d'une certaine manière, et il se tenait définitivement d'une manière beaucoup plus distinguée. Il faisait toujours tout avec respect. Peu importe que vous soyez un jeune de 16 ans ou un adulte de 36 ans, il vous traitait de la même manière. "
La considération de Mabbutt s'étendait aux jeunes joueurs essayant de s'établir dans l'équipe première. McVeigh a rappelé comment le capitaine a pris le temps de lui parler avant son premier match à domicile en 1997, malgré une blessure qui l'empêchait de jouer.
" Il m'a dit avant que je sorte pour mon premier match à domicile, 'Sais-tu que j'ai marqué lors de mon premier match à domicile ?' Au fil des ans, Glenn Hoddle a marqué lors de son premier match à domicile, Paul Gascoigne a marqué lors du sien, Gary Lineker a marqué lors de son premier match à domicile.
"Et il a passé en revue tous les joueurs et il a dit, 'Paul, je pense que tu vas marquer lors de ton premier match à domicile.' Quoi qu'il en soit, j'ai marqué lors de mon premier match à domicile. "
C'était un encouragement mémorable d'un professionnel senior qui n'avait aucune obligation de l'offrir. Pour un jeune attaquant se préparant à jouer à White Hart Lane, les mots d'un capitaine de club établi avaient une signification particulière.
Mais McVeigh tient à préciser que la nature généreuse de Mabbutt en dehors du terrain ne racontait pas toute l'histoire.
" Dès qu'il s'entraînait, il n'y avait pas de gentil gars "
" C'était le genre de personne qui était juste si incroyable avec tout le monde. Et cette image de gentil gars était formidable, mais laissez-moi vous dire, dès qu'il s'entraînait, il n'y avait pas de gentil gars. "
McVeigh établit une distinction similaire avec Hughton, dont l'influence sur lui a commencé lorsqu'il est arrivé à Tottenham en 1994. À l'époque, Hughton avait eu une carrière de joueur distinguée avec le club et avait représenté la République d'Irlande lors de la Coupe du Monde 1990. Il était entraîneur de l'équipe réserve de Tottenham lorsqu'il a d'abord pris le jeune McVeigh sous son aile.
" C'était la première personne en tant qu'entraîneur à me prendre comme joueur. Personne d'autre n'avait demandé, personne d'autre ne m'avait dit, ou je ne l'avais pas suggéré. Il a dit, 'Paul, viens, allons prendre un sac de ballons et nous allons faire quelques finitions après l'entraînement.' "
McVeigh se demandait si leur connexion irlandaise les avait aidés à se rapprocher. Il était arrivé de Belfast, tandis que Hughton avait représenté la République d'Irlande à l'international bien qu'il soit né et élevé en Angleterre. Quelle que soit la connexion initiale, la relation est devenue quelque chose de bien plus durable qu'un entraîneur aidant un jeune joueur avec sa finition.
" Chaque personne à qui je parle de lui dit, 'Oh, n'est-ce pas un gars adorable, Chris ?' Et je suis comme, 'Oui, oui, il l'est.' Et c'est à ce moment-là que mon livre a été lancé, et il est comme un père de substitution pour moi 30 ans après l'avoir rencontré. Il a toujours cela, vous savez, j'ai toujours cette relation avec lui. "
Cette affection a survécu à l'épreuve du temps et aux différents chemins que leurs carrières ont pris. Hughton a ensuite entraîné plusieurs clubs, dont Newcastle United, Norwich City et Brighton & Hove Albion, tandis que McVeigh a développé son travail en psychologie, leadership et performance.
Néanmoins, l'ancien attaquant se souvient du côté compétitif de Hughton tout aussi clairement que du soutien personnel qu'il a reçu.
" Il n'y a pas de gentil Chris Hughton "
" Mais laissez-moi vous dire, vous savez, chaque fois qu'il s'entraînait sur le terrain avec nous dans ces, vous savez, les premières années, les années 1990, quand ses jambes pouvaient encore le porter autour du terrain, il n'y a pas de gentil Chris Hughton. "
McVeigh évoque également Gareth Southgate pour illustrer la différence entre la réputation publique d'une personne et les exigences du football professionnel. Il se souvient de l'ancien entraîneur de l'Angleterre comme d'un adversaire qui ne perdait pas de temps à rendre la vie difficile à un jeune attaquant faisant ses débuts en Premier League.
" Tout le monde regarde Gareth Southgate, et moi aussi, je suis pareil. Je le regarde et je pense, quel homme éloquent, quel homme vraiment intelligent, quel homme adorable, quel homme vraiment gentil. Et pourtant, j'ai fait mes débuts avec Spurs à l'extérieur contre Aston Villa, et Gareth Southgate me marquait. Teddy et moi jouions en attaque, et Gareth Southgate et, que Dieu ait son âme, Ugo Ehiogu, qui est décédé maintenant, jouaient défenseurs centraux. "
Le souvenir de McVeigh de cet après-midi souligne son propos.
" Et Sir Gareth Southgate m'a botté les fesses ce jour-là. Le premier coup a été un crampon dans le dos, et j'étais allongé sur le sol. Il a dit, 'Bienvenue en Premier League,' parce qu'il savait que je faisais mes débuts. "
Pour McVeigh, ces expériences révèlent quelque chose de fondamental sur les personnes qui réussissent dans le football. La gentillesse, le respect et la considération pour les autres peuvent coexister avec la détermination à gagner des batailles individuelles et à s'imposer face à l'adversaire.
" Donc cette image de gentil gars est très, très différente de ce que vous pourriez voir 15, 20 ans plus tard, ou de ce que les gens perçoivent de vous, jusqu'à ce que vous deviez sortir et vous battre pour un ballon ou vous battre pour essayer de gagner un match sur le terrain. "
La dureté derrière les gentils gars du football
Il revient à Mabbutt et Hughton pour rendre le point explicite.
" Il n'y a pas de gentil Chris Hughton. Pas de gentil Gareth Southgate. Il n'y a pas de gentil Gary Mabbutt. Ces gentils gars ne peuvent pas -- il est impossible d'exister dans le football en tant que gentil gars parce qu'en gros, chacun d'eux aurait cassé les jambes de quelqu'un s'ils en avaient eu besoin. "
C'est une description délibérément provocante, mais qui capture la distinction que McVeigh veut établir. L'encouragement de Mabbutt avant le premier match à domicile d'un jeune joueur et la volonté de Hughton de rester après l'entraînement étaient des expressions de leur caractère, pas des preuves d'une edge compétitive plus douce.
Les deux hommes comprenaient que prendre soin des gens et rivaliser férocement n'étaient pas des qualités opposées. Pour le jeune attaquant qui les a rencontrés à Tottenham, leur exemple a démontré que les compétiteurs les plus durs du football pouvaient également être parmi les personnes les plus décentes.
Paul McVeigh est l'auteur de "It's Not About You: The Psychology of Leadership" - qui est disponible ici.
