"Meilleur jeune joueur que j'ai jamais vu," a déclaré Clement Football Presse.
Kakuta avait 16 ans lorsqu'il a rejoint Chelsea en provenance de Lens en 2007 et est rapidement devenu l'un des jeunes les plus discutés à Cobham.
"Gaucher, rapide, pouvait jouer en tant que numéro 10, ou il pouvait également jouer sur le côté en tant qu'ailier rentrant. Talent incroyable."
Pourtant, sa carrière à Chelsea s'est limitée à seulement 16 apparitions en équipe première. Des prêts ont suivi à Fulham, Bolton Wanderers, Dijon, Vitesse, Lazio et Rayo Vallecano avant qu'il ne parte définitivement en 2015.
"Il a joué en équipe première, pas beaucoup de matchs, mais je pense qu'il a trouvé cette première étape assez difficile pour passer du football de jeunesse au football senior."
Cette phrase explique pourquoi Kakuta est un cas d'étude si intéressant dans le football des académies. Le talent n'était pas le problème. La transition l'était.
"On ne sait pas toujours. Ce n'est pas toujours clair."
Kakuta a néanmoins construit une carrière professionnelle de 17 ans, jouant à travers l'Europe avant de représenter la République Démocratique du Congo et de revenir pour leur campagne de Coupe du Monde 2026. Il a pris sa retraite en juillet 2026, à l'âge de 35 ans.
Son histoire est rendue encore plus frappante par un autre nom de l'académie de Chelsea : Declan Rice.
Rice a passé sept ans à Chelsea avant d'être libéré à 14 ans. Contrairement à Kakuta, il n'était pas considéré comme une future superstar évidente. Chelsea a simplement décidé qu'il n'était pas prêt à continuer dans leur système.
"Il n'y a pas qu'une seule façon de le faire."
Rice est allé à West Ham United, s'est développé en tant qu'international anglais et a finalement rejoint Arsenal pour un montant pouvant atteindre 105 millions de livres. En 2026, il était devenu l'un des meilleurs milieux de terrain de la Premier League.
Ainsi, Chelsea a produit deux histoires presque opposées : le prodige adolescent qui n'est jamais devenu la superstar attendue, et le joueur de l'académie qui a été libéré avant de devenir l'un des milieux de terrain d'élite du jeu.
Pour Clement, c'est précisément pourquoi les entraîneurs d'académie devraient se méfier de croire qu'ils peuvent prédire l'avenir.
"On voit plein d'exemples de jeunes joueurs qui ont été libérés par certains clubs et qui, au final, deviennent des joueurs à 100 millions de livres.
"Chelsea a libéré Declan Rice."
Il pourrait également citer Harry Kane, un autre joueur libéré par une grande académie avant de devenir un attaquant international d'élite.
"Et puis, d'un autre côté, vous avez ces super talents quand ils sont jeunes et vous pensez, wow, quelle grande chance il a d'aller jusqu'au sommet.
"Et ça ne fonctionne tout simplement pas."
Le défi de Kakuta a été rendu plus difficile par l'environnement même de Chelsea. L'équipe première était remplie d'internationaux établis, laissant peu de place aux joueurs de l'académie pour faire le saut.
"Il n'y avait pas ces opportunités. Les fenêtres n'étaient pas ouvertes. La porte n'était pas ouverte pour qu'ils puissent ensuite aller en équipe première parce que l'équipe première était pleine de talent.
"Deux joueurs à chaque poste d'un niveau très, très élevé. Et quand c'est le cas, il est difficile d'intégrer les jeunes joueurs."
La percée est finalement venue pour une autre génération de Chelsea, lorsque une interdiction de transfert, des départs de seniors et une équipe changeante ont ouvert la porte à Mason Mount, Reece James, Tammy Abraham, Conor Gallagher et Trevoh Chalobah.
"Quand ils ont eu leur chance, ils l'ont vraiment, vraiment saisie."
Mais Rice avait déjà pris un autre chemin. Sa libération est désormais l'un des exemples les plus célèbres d'une académie ayant pris une mauvaise décision, pourtant Clement ne considère pas le développement des jeunes comme une science exacte.
"Il y a beaucoup de variables impliquées."
Ces variables incluent le développement physique, la mentalité, l'opportunité, l'entraînement, le timing et les circonstances. Un adolescent peut sembler extraordinaire à 16 ans et avoir des difficultés à 20. Un autre peut être négligé à 14 ans et devenir exceptionnel plus tard.
Le développement de Rice prouve le point. Libéré par Chelsea, il a déménagé à travers Londres, a eu du temps à West Ham et est finalement devenu un titulaire régulier en Angleterre avant de rejoindre Arsenal.
La carrière de Kakuta est devenue quelque chose de complètement différent de celle imaginée pour lui à 16 ans. Mais c'était tout de même une carrière substantielle : 17 ans en tant que professionnel, football international et une dernière apparition en Coupe du Monde avant la retraite.
Pour Clement, mettre les deux histoires ensemble illustre la vérité inconfortable sur le développement des jeunes joueurs.
"Il n'y a pas qu'une seule façon de le faire."
La capacité à identifier le talent compte. Le développement aussi. Mais aucun des deux ne garantit ce qui vient ensuite.
L'un était le prodige qui n'est pas devenu la superstar que tout le monde attendait. L'autre était l'adolescent que Chelsea a décidé de libérer. Les deux ont traversé le même système. Les deux démontrent la même leçon.
Vous pouvez entraîner de jeunes joueurs. Vous pouvez les encadrer. Vous pouvez prendre des décisions éclairées à leur sujet. Mais vous ne pouvez jamais savoir avec certitude ce qu'ils deviendront.