C'était une période extraordinaire d'arriver à Old Trafford, mais Rathbone n'avait pas été recruté pour traiter l'équipe première ou prendre en charge le programme de réhabilitation du club. Son recrutement est survenu à cause de quelque chose de plutôt différent : un livre sur ses propres luttes avec la confiance en tant que footballeur professionnel.
Rathbone avait passé des années à essayer de comprendre pourquoi des joueurs talentueux pouvaient être minés par leurs propres doutes. Ayant lui-même connu ces problèmes, il a finalement écrit à leur sujet, découvrant seulement que son honnêteté avait ouvert une porte inattendue dans le monde du football d'élite.
Alors quand mon premier livre est sorti sur le fait que je n'avais pas confiance en moi en tant que joueur, incroyablement, je suis devenu le gourou de la confiance," a déclaré Rathbone Football Presse. "C'est bizarre, non ? Je n'avais pas confiance. Je suis maintenant l'expert sur le terrain.
Mon fils était à Man United en tant que jeune joueur à l'époque. Je connaissais le Dr Steve McNally, le médecin du club, de mon temps à Everton. Il était à United quand nous les avons joués. Et l'autre gars était Brian McClair, la légende du club.
Ils ont lu mon livre et ils ont pensé qu'ils avaient une équipe des moins de 23 ans avec des joueurs comme Sam Johnstone le gardien, Jesse Lingard, Michael Keane, Andreas Pereira et Tom Lawrence. C'est un groupe fantastique de jeunes joueurs, et ils ont estimé qu'avoir quelqu'un autour qui l'a vécu, l'a expérimenté, en a écrit, a souffert avec, pourrait être d'une grande aide."
L'idée était de donner aux jeunes joueurs de Manchester United accès à quelqu'un qui comprenait les défis psychologiques d'une carrière de footballeur par expérience personnelle. Rathbone avait joué professionnellement, lutté avec sa propre confiance et passé des décennies à travailler dans le jeu. Il pouvait parler aux jeunes footballeurs de la pression à laquelle ils faisaient face sans prétendre qu'il avait toujours trouvé cela facile lui-même.
C'était un rôle qui l'a amené dans l'environnement de l'académie du club, où les joueurs essayaient de combler le fossé entre être des jeunes prometteurs et devenir des professionnels établis de l'équipe première.
La nomination a également placé Rathbone à l'intérieur d'un club se préparant à un changement historique. Ferguson avait annoncé sa retraite, mettant fin à un règne managérial qui avait duré plus de 26 ans. Les six premiers mois de Rathbone à United seraient les derniers six de Ferguson, et le physiothérapeute a rapidement découvert que le manager était très différent de la figure intimidante qu'il avait imaginée.
Alex Ferguson a lu mon livre. Il savait que j'arrivais. Il a pris la peine de lire mon livre. Et c'était un moment puissant.
Et il était incroyable parce que, Jacob, je pensais, d'accord, il va être un écossais misérable. C'est ce que je pensais. Je n'aurais pas pu avoir plus tort. Il était amical, charmant, super informé, juste un gars adorable.
Vous savez le vieux dicton, il connaît tout le monde. Il connaissait le nom de tout le monde et il pouvait tenir cour ou il pouvait s'asseoir et écouter. Il ne voulait pas être le centre d'attention. Il était absolument incroyable."
Pour Rathbone, la découverte n'était pas simplement que Ferguson pouvait être amical en dehors de la ligne de touche. C'était la volonté du manager de s'engager avec les gens à travers le club, d'écouter leurs expériences et de leur donner l'espace pour parler. Rathbone était arrivé en s'attendant à rencontrer un homme qui régnait par intimidation, mais a plutôt trouvé quelqu'un dont l'autorité ne dépendait pas de la domination de chaque conversation.
Cette impression est devenue particulièrement importante lorsque Rathbone a été témoin du dernier jour de Ferguson au centre d'entraînement en 2013.
Alors que les adieux du manager à Old Trafford seraient mémorisés par des millions, Rathbone était présent pour un moment différent et plus intime : Ferguson s'approchant du personnel de l'académie et des jeunes joueurs, y compris Rathbone, Nicky Butt et Warren Joyce, pour délivrer un message sur ce que cela signifiait de représenter Manchester United.
Rathbone semble encore étonné en se rappelant qu'il était là pour en être témoin.
Et j'étais là le jour de son dernier jour et il est venu vers moi, Nicky, Buck, Warren et les jeunes gars. J'ai dit, 'Mon Dieu, comment suis-je ici ?' Et il s'approche, il a le sermon au micro. Il dit, 'Assieds-toi, gamin, assieds-toi.'
Il dit, 'Warren et Butty, ils sont durs avec toi, mais c'est pour une raison. C'est le maillot le plus lourd du monde, et pour aller de l'autre côté du pont vers ces garçons et mettre ce maillot, tu dois être quelque chose de spécial. Et tu ne peux pas être une violette fanée. Tu dois être un homme. Tu as un grand cœur, et nous devons faire de ces gens ici.'
Et je suis là, je pense, wow, suis-je ici ? Comme, incroyable. Donc ouais, c'était fantastique, ça."
Le message était plus que la capacité footballistique. Ferguson expliquait pourquoi le personnel de l'académie exigeait tant des jeunes et pourquoi faire le pas vers l'équipe première nécessitait quelque chose au-delà de la qualité technique. Les jeunes joueurs étaient préparés à la responsabilité de porter un maillot qui portait d'énormes attentes, et Ferguson voulait qu'ils comprennent que les exigences qui leur étaient imposées faisaient partie de cette préparation.
Pour Rathbone, qui avait rejoint le club spécifiquement à cause de son expérience avec la confiance et la foi en soi, le discours avait une signification particulière. Il savait à quel point il pouvait être difficile pour un joueur talentueux de faire face aux exigences psychologiques du football professionnel. Ferguson abordait le même défi de l'autre côté : le club devait développer des jeunes joueurs capables de supporter ces exigences lorsque leur opportunité se présenterait.
Le dernier jour du manager au centre d'entraînement a également révélé combien son départ signifiait pour ceux qui l'entouraient.
Ouais, y avait-il beaucoup de larmes le jour de son dernier jour ?"
La réponse de Rathbone était brève, mais emphatique.
Oui, beaucoup. Ouais, c'était une expérience incroyable."
Au moment où Ferguson est parti, Rathbone avait été témoin à la fois de la chaleur personnelle du manager et des normes qu'il attendait de tout le monde travaillant à Manchester United. L'expérience a remis en question ses préjugés et lui a donné un aperçu direct de la culture qui avait soutenu le long règne de Ferguson.
Cela a également donné à Rathbone un chapitre d'ouverture remarquable à son époque à Old Trafford. Il était arrivé pour aider les jeunes footballeurs à naviguer à travers les doutes et les anxiétés qui pouvaient les retenir. Au lieu de cela, il s'est retrouvé à travailler dans les derniers mois de la carrière de Ferguson et à regarder le manager partant impressionner la prochaine génération sur ce qu'il faudrait pour suivre les traces de ceux qui les avaient précédés.
Le maillot le plus lourd du monde, a dit Ferguson aux jeunes, nécessitait quelque chose de spécial. Rathbone était là pour les aider à découvrir s'ils l'avaient.
Mick Rathbone est l'auteur de "The Smell of Football III: One Hundred Days in the Dug Out" de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
