C'était un garçon du coin qui avait grandi en regardant les stars du club à la télévision, et soudain, il s'entraînait aux côtés des joueurs qui avaient récemment fait de Villa des champions d'Angleterre et d'Europe.
Parmi ces figures seniors, Gordon Cowans est rapidement devenu l'une des personnes qui ont facilité la transition.
Je veux dire, il y avait des gens vraiment, vraiment sympas dans l'équipe, comme Gordon Cowans qui était très accessible," se souvient Walters. Football Presse. "Il a été très gentil avec moi aussi parce qu'à ce stade, je ne pense pas que je passais très souvent."
Walters était un adolescent qui cherchait ses repères dans un vestiaire rempli de joueurs établis. Son instinct naturel était de s'exprimer, mais il recevait aussi des critiques pour son style de jeu. Cowans, plutôt que d'ajouter à la pression, offrait du réconfort.
J'ai pris un peu de critiques pour ne pas passer, donc il m'a beaucoup réconforté, disant : 'Non, ne t'inquiète pas. N'écoute pas eux. Fais juste ce que tu sais faire, et passe quand tu peux. Et bien sûr, fais ce que tu sais faire, ce dans quoi tu es bon, quand tu peux aussi.'"
Ce conseil comptait pour Walters parce que Cowans n'était pas simplement un joueur expérimenté parlant à un jeune. C'était quelqu'un que Walters considérait comme l'un des footballeurs exceptionnels de l'équipe, et son influence venait autant de son comportement que de ses paroles.
Des gens comme Gordon Cowans ont été très influents pour moi dans l'équipe. Andy Blair, il n'était pas un titulaire régulier, mais encore une fois, il était très accessible dans l'équipe."
Il y avait des joueurs dans l'équipe qui ont rendu ma vie beaucoup plus facile qu'elle n'aurait pu l'être."
L'influence de Cowans était particulièrement significative car Walters arrivait dans une équipe où des standards avaient déjà été établis. Villa avait remporté la Coupe d'Europe en 1982, et le jeune ailier était entouré de joueurs qui avaient vécu les plus grandes nuits du football de club.
Pour Walters, Cowans était quelqu'un qui incarnait ces standards sans avoir besoin de s'imposer dans le vestiaire.
Oh, définitivement. Il ne se contentait pas de parler, il agissait. C'était l'un des meilleurs joueurs de l'équipe.
Comme je l'ai dit, un homme très accessible. Vous savez, il vous donnait des conseils et menait par l'exemple, en réalité. C'était un joueur fantastique."
Il y avait aussi quelque chose dans la personnalité de Cowans que Walters se souvient clairement. Malgré son statut au sein de l'équipe, il ne se comportait pas comme quelqu'un qui avait besoin de rappeler aux autres son importance.
Il était aussi très modeste. Vous pensez qu'étant un joueur aussi influent, il serait arrogant, mais non, il était très, très calme d'une autre manière."
Cette autorité tranquille semble avoir fait partie de ce que Walters admirait. Cowans n'avait pas besoin de dominer le vestiaire pour influencer les joueurs autour de lui. Son exemple sur le terrain et à l'entraînement suffisait.
Mais comme je l'ai dit, il menait par l'exemple et il était définitivement l'un des joueurs que j'admirais, et je l'admire encore aujourd'hui, en fait. Joueur fantastique."
Les souvenirs de Walters concernant Villa sont inévitablement liés à la qualité du groupe qui l'entourait. Gary Shaw, Tony Morley, Dennis Mortimer et Des Bremner faisaient partie des joueurs qui formaient le noyau d'une équipe qui avait déjà atteint le sommet du football européen.
Pour Walters, cependant, l'important n'était pas simplement le nombre d'individus talentueux que Villa possédait. C'était la façon dont ces joueurs travaillaient ensemble.
Individuellement, ils étaient de grands joueurs, mais ensemble, ils formaient une grande équipe, sans aucun doute. Et ils travaillaient tous dur les uns pour les autres."
Cette distinction aide à expliquer pourquoi Walters se souvient de Cowans avec tant de chaleur. Il n'était pas simplement un joueur vedette qui se trouvait là quand Walters a percé. Il faisait partie de la culture qui a permis à un jeune joueur de s'intégrer dans une équipe établie.
Walters se souvient également du contraste entre le Cowans qu'il connaissait et l'image que les gens pourraient avoir d'un joueur de son importance.
Vous pensez qu'étant un joueur aussi influent, il serait arrogant, mais non, il était très, très calme d'une autre manière."
La relation est restée significative longtemps après que Walters ait quitté Villa. Lorsqu'il est finalement revenu pour affronter son club de cœur en tant que joueur de Liverpool, la réaction des supporters l'a d'abord blessé. Walters était un garçon du coin qui avait grandi au club, et être hué par les fans de Villa était difficile à comprendre.
Puis il se souvint de ce qui était arrivé à Cowans.
Quand Gordon Cowans est retourné à Aston Villa et qu'ils l'ont hué, alors je ne l'ai pas pris personnellement. Je ne pensais pas, s'ils peuvent huer Gordon Cowans qui a été là littéralement 20 ans, alors ils peuvent huer le petit Mark d'Aston, pas de problème."
C'était une comparaison révélatrice. Si même Cowans, après deux décennies au club, pouvait revenir à Villa Park et entendre les supporters locaux se retourner contre lui, Walters pouvait peut-être mettre sa propre expérience en perspective.
Le statut de Cowans aux yeux de Walters n'a pas été diminué par cette réaction. Si quelque chose, le souvenir renforce à quel point Walters le tenait en haute estime.
Lorsqu'on lui a demandé qui étaient les meilleurs joueurs avec qui il avait joué au cours d'une carrière qui l'a finalement conduit à Rangers, Liverpool et l'Angleterre, Walters a d'abord nommé John Barnes. Mais Cowans restait fermement parmi l'élite.
Le meilleur joueur avec qui je pense avoir joué est John Barnes. Je pensais que c'était un joueur fantastique. Gordon Cowans est là-dedans."
Pour un jeune Walters, cependant, l'importance de Cowans allait au-delà de son classement parmi les meilleurs joueurs. Il était l'un des professionnels seniors qui ont aidé à rendre le passage de supporter de Villa à footballeur d'Aston Villa possible.
Walters était passé de regarder ces joueurs à la télévision à partager un vestiaire avec eux en un temps remarquablement court. Cowans était l'un des hommes qui ont aidé à garantir que la transition ne le submerge pas.
Deux ou trois ans avant cela, je regardais ces gars à la télévision. Ils avaient une compétition de football ou un programme télévisé appelé Star Soccer. Donc c'était fantastique, moi regardant ces joueurs, et puis un an plus tard, je m'entraînais réellement avec eux et jouais dans l'équipe."
C'est finalement pourquoi Cowans reste une figure si significative dans l'histoire de Walters. Les trophées et les grands noms autour de lui formaient le décor, mais Walters se souvient des personnes qui l'ont aidé à naviguer dans ces premières années.
Et parmi eux, Cowans se distingue non pas parce qu'il exigeait de l'attention, mais parce qu'il faisait le contraire.
Il était définitivement l'un des joueurs que j'admirais, et je l'admire encore aujourd'hui, en fait. Joueur fantastique."
Le livre de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
