Sunderland et Crystal Palace ont passé une grande partie du jour de la clôture à se disputer le joueur international belge, avec deux jets privés attendant à l'aéroport de Lyon pendant que Fofana pesait le pour et le contre de chaque club.
Le propriétaire de Sunderland, Kyril Louis-Dreyfus, s'est rendu en France en personne pour défendre la cause du club, tandis que l'intérêt de Palace était en partie motivé par l'entraîneur Pierre Sage, qui avait précédemment travaillé avec l'ailier à Lyon. Au final, Fofana a choisi Wearside, le transfert étant conclu pour un montant d'environ 30 millions d'euros, plus environ 5 millions d'euros en bonus.
Ce transfert met fin à une période durant laquelle le jeune homme de 21 ans s'est développé en l'un des joueurs de couloir les plus remarquables de la Ligue 1.
Il est arrivé de Gent en janvier 2024 et, malgré une saison perturbée par des blessures à la cheville l'année dernière, avait bien commencé cette saison, marquant des buts importants contre Toulouse et Fenerbahçe avant que le feuilleton du transfert ne se déroule.
Fofana a marqué son départ avec un message touchant aux supporters sur les réseaux sociaux.
"Après plusieurs années à porter les couleurs de l'Olympique Lyonnais, il est temps pour moi d'ouvrir un nouveau chapitre de ma carrière," a-t-il écrit. "Je tiens à remercier sincèrement le club, mes coéquipiers, le staff et tous ceux qui m'ont soutenu durant cette aventure.
"Un grand merci également aux fans pour leur soutien, leur passion et tous les moments que nous avons partagés ensemble au stade. Porter ce maillot et représenter l'OL a été une grande source de fierté. Je garderai de nombreux souvenirs heureux de cette période, et une réelle gratitude pour tout ce que le club m'a donné. Merci pour tout, Lyon."
Le sentiment semblait réciproque, Fofana étant largement considéré comme l'une des figures les plus populaires parmi le soutien de Lyon ces dernières saisons. Son départ laisse le club perdre l'un de ses atouts offensifs les plus précieux, bien que le montant récupéré fournira des fonds utiles alors que Lyon cherche à remodeler son effectif après une période turbulente qui a inclus une brève relégation en Ligue 2 avant leur retour en première division.
La quête de Sunderland reflète l'ampleur de leurs ambitions après leur promotion en Premier League, les Black Cats étant déterminés à ajouter une qualité offensive éprouvée capable de faire une différence immédiate. Fofana devra maintenant s'adapter rapidement au football anglais, ayant contribué avec 13 buts et 10 passes décisives en 98 apparitions durant son temps à Lyon et Gent.