Friis avait passé des années à travailler dans le développement des jeunes au Danemark, y compris son travail de coaching formatif à FC Midtjylland et avec les équipes nationales de jeunes du Danemark, avant de passer au football senior à l'étranger.
Donc, lorsqu'il a évalué la période difficile de Højlund à Manchester United, il ne se contentait pas de regarder les chiffres.
Il regardait un jeune attaquant danois qu'il croyait encore avoir les qualités pour devenir un joueur de haut niveau.
Je pense qu'il était au mauvais endroit au mauvais moment," a déclaré Friis. Football Presse..
Plus d'un an plus tard, la carrière de Højlund a fourni un test convaincant de ce jugement.
Le joueur de 23 ans a quitté Manchester United de manière permanente et se prépare maintenant pour une autre saison à Naples après une campagne de prêt réussie en Italie.
Naples a rendu le transfert permanent en juin après que Højlund ait marqué 16 buts en 44 apparitions dans toutes les compétitions, aidant le club à remporter la Supercoppa Italiana et à terminer deuxième en Serie A. L'accord valait 50 millions d'euros, y compris les frais de prêt initiaux.
Le contraste avec Manchester United est frappant.
Højlund a rejoint United depuis Atalanta en 2023 pour un montant annoncé de 83 millions d'euros et a terminé ses deux saisons à Old Trafford avec 26 buts en 95 apparitions.
Sa première campagne a produit 16 buts, mais ce total est tombé à 10 en 52 apparitions lors de sa deuxième saison alors qu'United avait de grandes difficultés.
Pour Friis, le problème n'était jamais simplement l'attaquant.
C'était un club qui ne fonctionnait pas," a-t-il déclaré. "On avait l'impression que tout le monde se battait et luttait avec ses propres problèmes."
Cette distinction est importante.
Friis avait vu suffisamment de jeunes joueurs se développer pour comprendre que le talent individuel peut être gravement affecté par l'environnement qui l'entoure.
Et Højlund était invité à s'imposer dans l'un des plus grands clubs du football mondial alors que l'équipe elle-même avait du mal à trouver de la constance.
Quand Højlund est allé à Naples, il est arrivé dans un club, dans un pays où c'était totalement différent," a déclaré Friis.
Il y avait aussi un changement fondamental dans ce qui se passait autour de lui.
Le service qu'il recevait de ses coéquipiers était différent."
Cela s'est avéré être l'une des différences les plus significatives.
À Naples, Højlund est retourné dans un pays où il avait déjà fait son nom avec Atalanta, marquant 10 buts lors de sa seule saison à Bergame avant qu'United ne le signe.
Il n'entrait donc pas dans une culture footballistique totalement inconnue. Il revenait dans une culture où il avait déjà démontré qu'il pouvait réussir.
Et, selon Friis, le joueur lui-même n'avait jamais disparu.
C'est un bon joueur et c'est un combattant," a-t-il dit. "C'est un buteur naturel. C'est un très bon attaquant."
Ces mots sont particulièrement révélateurs lorsqu'ils sont mis en regard des critiques que Højlund a reçues pendant ses derniers mois en Angleterre.
Friis n'a pas suggéré que le Danois était au-delà de la critique. Au contraire, il croyait que les circonstances rendaient difficile de voir le meilleur de lui.
Il a besoin de jouer, et il a besoin de jouer à un haut niveau," a-t-il dit.
C'est exactement ce que Naples lui a donné.
Højlund a marqué lors de ses débuts contre la Fiorentina en septembre 2025 et s'est progressivement imposé comme une partie importante de l'équipe d'Antonio Conte.
À la fin de la campagne, il avait marqué 16 buts, aidant Naples à remporter la Supercoppa Italiana et à terminer vice-champion en Serie A. La qualification pour la Ligue des champions a ensuite déclenché l'obligation qui a rendu son transfert permanent.
Le transfert a été finalisé le 3 juin.
L'expérience de deux ans de Manchester United était terminée.
Naples avait décidé que Højlund valait la peine d'être conservé.
Pour Friis, ce résultat correspond à une philosophie de coaching formée dans le football de jeunesse danois. L'une de ses convictions les plus fortes est que les clubs doivent créer les bonnes circonstances pour les jeunes joueurs plutôt que de simplement exiger qu'ils performent.
C'était quelque chose qu'il avait appris à Brentford, où il a travaillé sur la transition entre l'équipe B et le football de l'équipe première.
Vous devez créer des situations où il est possible d'accéder à l'équipe première," a-t-il expliqué.
Son argument était que le développement ne peut pas être séparé de la structure qui entoure le joueur. À Brentford, un effectif senior relativement petit signifiait que les blessures pouvaient créer de véritables opportunités pour les joueurs de l'équipe B.
Si vous manquez un autre joueur, disons un défenseur, la prochaine étape naturelle sera de faire appel à un joueur de l'équipe B."
C'était un système conçu pour rendre le chemin réel.
Friis a appliqué la même réflexion en discutant de joueurs individuels.
L'une des choses les plus importantes est de se rapprocher d'eux, de pénétrer sous leur peau, de comprendre comment ils pensent et de comprendre leur passé.
Je ne parle pas d'être meilleurs amis.
Je parle d'être totalement honnête en dehors du football aussi."
Pour un jeune joueur, la distinction peut être critique.
Friis se souvenait de situations où un joueur pouvait arriver à l'entraînement distrait à cause de quelque chose se passant en dehors du football. L'entraîneur peut passer la séance à exiger une meilleure concentration, une meilleure passe ou un meilleur premier contrôle.
Mais si le problème sous-jacent est personnel, l'entraîneur peut aborder le mauvais problème.
Je parle juste de comprendre sa situation quand il ne performe pas," a déclaré Friis.
C'est peut-être la partie la plus révélatrice de son évaluation de Højlund. Friis ne cherchait pas une excuse. Il cherchait une explication.
Et son expérience dans le football danois lui avait appris que le développement se produit rarement dans l'isolement.
Le joueur, l'équipe, l'entraîneur et l'environnement comptent tous.
À Brentford, il a également appris à combiner cette compréhension humaine avec une mesure objective. Il a travaillé avec des analystes pour évaluer le développement individuel et a même utilisé un système de feux tricolores pour mesurer des aspects de la performance.
Vert signifiait une bonne action. Jaune signifiait que cela aurait pu aller dans les deux sens. Rouge identifiait un domaine nécessitant une amélioration.
Vous devez trouver des moyens de mesurer ce dont ils ont besoin pour s'améliorer," a-t-il dit.
Cette approche est importante car Friis n'a jamais considéré les données et le coaching comme des forces opposées.
Pour lui, les chiffres sont là pour aider à expliquer ce que les yeux voient.
Le football, c'est des émotions," a-t-il dit.
Mais si vous prenez beaucoup de décisions basées sur des émotions, il n'y a pas beaucoup de fois où vous avez raison."
Le même principe peut être appliqué à Højlund. Ses chiffres à Manchester United étaient réels. Ses faiblesses l'étaient aussi.
Mais les circonstances qui l'entouraient l'étaient également. Naples ne l'a pas soudainement transformé en un footballeur différent. Ils lui ont donné un environnement dans lequel ses qualités existantes pouvaient devenir plus visibles.
Le résultat était un joueur qui a terminé la saison avec 16 buts, a remporté une médaille avec Naples, les a aidés à sécuriser le football de la Ligue des champions et a gagné un transfert permanent.
Pour Friis, l'histoire est finalement plus grande que Højlund.
Il s'agit de la façon dont le football juge les jeunes joueurs.
Un attaquant peut arriver dans un grand club, avoir du mal à marquer de manière constante et rapidement être étiqueté comme un échec. Mais parfois, la meilleure question est de savoir si l'environnement aide le joueur à réussir.
Friis avait vu la génération de Højlund se développer dans le football danois.
Il savait que les qualités étaient là.
Lorsque l'environnement de Manchester United n'a pas réussi à les faire ressortir de manière constante, son diagnostic était simple.
Il était au mauvais endroit au mauvais moment."
Naples a maintenant donné à Højlund la chance de prouver ce que Friis croyait depuis le début : le joueur n'avait pas disparu.
Il avait simplement besoin du bon endroit.