L'entraîneur de Liverpool affrontera l'entraîneur de Villarreal à Anfield mardi, leur relation professionnelle remontant à leurs années de jeu ensemble à l'Athletic Club de Bilbao.
Iraola et Pérez sont restés proches depuis leur époque à l'Athletic, où ils ont progressé de l'académie vers l'équipe première. Après la retraite de Pérez, Iraola l'a intégré dans son staff technique à Rayo Vallecano en 2022, avant d'essayer de se réunir avec lui à Bournemouth l'année suivante.
"Pour moi, c'est un match spécial parce qu'Iñigo est mon ami," a déclaré Iraola. "Nous nous connaissons depuis nos années à l'académie à l'Athletic Club, nous avons joué ensemble dans l'équipe première, et dès qu'il a pris sa retraite, j'ai été assez rapide pour le convaincre de m'aider en tant qu'assistant.
"Nous avons traversé beaucoup de choses ensemble, donc c'est aussi un privilège pour moi de l'affronter dans un match de Ligue des champions.
"Il me connaît très bien, il sait tout, mais c'est aussi une équipe que je suis, je connais les joueurs et cela va être un peu étrange, oui, mais d'une bonne manière."
Leur familiarité a rendu la préparation inhabituelle. Iraola a expliqué qu'ils parlent normalement régulièrement de football, de famille et de la vie, mais qu'ils ont gardé leurs distances à l'approche de la rencontre.
"Je lui parle beaucoup, mais quand tu sais que tu vas vous affronter, tu arrêtes de parler parce que tu laisses un peu de distance," a-t-il dit. "Nous appelons normalement de temps en temps pour parler de La Liga, de la Premier League, de football, d'autres choses, de nos familles, mais maintenant, à l'approche du match, nous n'avons pas été en contact."
Iraola a essayé d'amener Pérez en Angleterre lorsqu'il a pris les rênes à Bournemouth, mais le transfert a échoué après le rejet d'une demande de permis de travail. L'Espagnol a déclaré qu'il avait contesté la décision, croyant que son assistant proposé aurait dû être autorisé à occuper le poste.
"Il voulait travailler ici pour nous à Bournemouth, mais si tu n'as pas le permis de travail, tu ne peux rien faire," a expliqué Iraola. "Tu ne peux pas mettre les enfants à l'école. Il y a eu un moment où nous avons réalisé que cela ne serait pas possible."
Pérez a plutôt pris en charge Rayo Vallecano, construisant sa propre carrière d'entraîneur et finissant par obtenir la chance de mener Villarreal en Ligue des champions. Iraola a déclaré qu'il était heureux de la façon dont les événements se sont déroulés pour son ami, tout en créditant Tommy Elphick et Shaun Cooper d'avoir pris plus de responsabilités à Bournemouth.
L'entraîneur de Liverpool a également réfléchi à son dernier but en tant que joueur de l'Athletic, marqué lors d'une victoire à domicile 4-0 en mai 2015.
"Dernier match à San Mamés pour moi, très spécial. Je pense que j'ai eu l'un des meilleurs derniers jours que l'on puisse demander. Nous nous sommes qualifiés pour l'Europe lors de ce match. J'ai marqué, nous avons gagné 4-0 et tout le monde était heureux."
Maintenant, avec leurs carrières les menant à des bancs opposés sur l'une des plus grandes scènes du football européen, l'amitié cédera brièvement la place à la compétition.