Gordon Strachan avait 35 ans, se remettant d'une grave opération du dos et avait perdu son capitanat, ses responsabilités de tireur de penalty et même son célèbre maillot n°7.
Pourtant, selon l'auteur de Leeds, Rocco Dean, le milieu de terrain écossais jouait le meilleur football de sa carrière.
Cela rend la contribution de Strachan à la remarquable saison 1992-93 de Leeds United encore plus frappante. Les champions ont terminé 17e dans la nouvelle Premier League, mais Strachan est resté l'un des meilleurs performeurs lors d'une campagne où presque tout autour de lui allait mal.
"C'est là-haut. Il était incroyable cette saison-là," a déclaré Dean Football Presse.
"35, 36 ans à l'époque en '92-'93, et bougeant avec l'énergie d'un gars de la moitié de son âge et son habileté sur le ballon. C'était absolument magnifique."
Strachan s'était déjà établi comme une légende de Leeds avant cette saison. Il était arrivé de Manchester United en mars 1989, avait conduit l'équipe de Howard Wilkinson à la promotion depuis la Deuxième Division en 1989-90 et avait ensuite aidé Leeds à terminer quatrième lors de leur première saison de retour dans l'élite.
En 1991-92, il a conduit Leeds à leur troisième titre de Première Division, niant à son ancien club Manchester United le championnat.
Mais son corps commençait à susciter des inquiétudes. Un grave problème de dos signifiait qu'il avait manqué les premières semaines de la campagne 1992-93, avec Eric Cantona remplissant initialement sa place dans l'attaque renouvelée de Wilkinson.
Lorsque Strachan est revenu, cependant, Dean dit qu'il était extraordinaire.
"Je le mettrais là-haut avec, pour moi, Raphinha est probablement le meilleur joueur moderne que j'ai vu à Elland Road. Et Strachan, je pense, était meilleur que lui.
"Il était juste magnifique, partout, touchant chaque brin d'herbe, dictant le jeu, avec des compétences et du flair fantastiques. Il était impressionnant."
Les chiffres soulignent à quel point Strachan est resté impliqué. Il a commencé 31 matchs de Premier League et a marqué quatre buts, tout en faisant 44 apparitions dans toutes les compétitions. Il a ensuite été nommé Joueur de l'année de Leeds.
Ce qui rend cela encore plus remarquable, c'est ce qui était arrivé à son statut au sein de l'équipe.
Gary McAllister avait pris le relais en tant que capitaine, tandis que les responsabilités de Strachan en matière de penalty étaient également allées à son compatriote écossais. Puis Cantona a pris le maillot n°7 pendant la saison 1992-93, laissant Strachan porter le n°8 pendant un certain temps.
Dean est frappé par le peu d'impact que cela semblait avoir sur lui.
"Il avait eu le brassard de capitaine retiré, donc le capitanat est allé à McAllister. Il avait eu les responsabilités de tireur de penalty retirées, cela est allé à McAllister. Et il a même perdu son maillot n°7 parce que McAllister--désolé, Cantona portait le n°7 et Strachan a été contraint de porter le n°8.
"Mais cela ne l'a pas affecté du tout. C'est juste de l'eau sur le dos d'un canard."
Pour Dean, cette réponse en dit autant sur le caractère de Strachan que sur ses performances.
"Certains joueurs auraient pu être vexés par cela, surtout compte tenu de ce qu'il avait accompli et de ce qu'il avait donné au club. Mais oui, il n'y avait rien de tout cela."
Il y avait aussi la charge de travail physique extraordinaire. Leeds participait à la ligue, à la Coupe d'Europe, à la FA Cup et à la League Cup, avec des replays ajoutant à la liste des matchs, pourtant Strachan continuait à jouer à un âge où la plupart des joueurs auraient été soigneusement gérés.
"Il était là chaque semaine," a déclaré Dean. "Et, oui, il n'a jamais manqué un match, après avoir manqué les premières semaines de la saison."
La campagne européenne de Leeds s'est terminée contre les Rangers lors du célèbre match de la Bataille de Grande-Bretagne, tandis que leur saison domestique est finalement devenue une lutte pour la survie. Pourtant, le niveau individuel de Strachan est resté remarquablement élevé. Il a même marqué un triplé contre Blackburn Rovers le 10 avril 1993, lors d'une victoire 5-2 à Elland Road.
Pour Dean, l'un des souvenirs les plus clairs de Strachan n'est pas un but ou une passe décisive particulière, mais la façon dont il se déplaçait.
"Juste en bougeant partout, oui, juste en bougeant avec le ballon à ses pieds, sans arrêt, oui, comme un lapin Duracell."
C'est une image qui capture pourquoi Dean croit que la carrière de Strachan à Leeds mérite d'être rappelée à son plus haut niveau.
"Il sera toujours une légende à Leeds. Juste, oui, un joueur incroyable."
Strachan a finalement quitté Elland Road après la saison 1994-95, ayant passé six ans au club et aidé à remporter les titres de Deuxième Division et de Première Division.
Mais peut-être que le verdict le plus révélateur vient de l'homme qui l'a entraîné.
"Howard Wilkinson a dit la même chose," a déclaré Dean. "Il a dit, en janvier '93, que Strachan jouait le meilleur football de sa carrière."
Pour un joueur qui avait déjà remporté des trophées avec Aberdeen, Manchester United et Leeds, et qui approchait de son 36e anniversaire, c'était un sommet remarquable.
Et peut-être que la partie la plus étrange est que cela est arrivé pendant une saison où Leeds s'effondrait autour de lui.
Le livre de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici.
