Neil Warnock a passé des décennies à cultiver une réputation de confrontation.
Le manager recordman a été impliqué dans certaines des batailles de touche les plus colorées du football anglais, a développé un talent pour agacer les supporters adverses et a construit une persona publique qui fait de lui l'un des personnages les plus reconnaissables du jeu.
Mais Geoff Twentyman croit qu'il y a un autre côté de Warnock qui reçoit rarement la même attention.
L'ancien footballeur professionnel et animateur de longue date de la BBC connaît Warnock depuis plus de quatre décennies, l'ayant rencontré pour la première fois lorsque Twentyman jouait semi-professionnellement pour Chorley.
Et son verdict sur son vieil ami est sans équivoque.
"Neil est un peu un méchant de pantomime le jour du match," a déclaré Twentyman. Football Presse.. "Il aime déranger la foule. Il joue sur l'image qu'il a.
"Mais croyez-moi, c'est un homme très sensible et sympathique."
Twentyman a rencontré Warnock pour la première fois dans sa vingtaine, avant d'avoir fait ses débuts dans le football professionnel.
Il jouait pour Chorley dans la Northern Premier League lorsqu'ils ont affronté Burton Albion, alors dirigé par Warnock.
"Je ne le connaissais pas du tout, mais je jouais plutôt bien et j'ai marqué un but contre son équipe pour les battre," se souvient Twentyman.
"Nous nous sommes simplement croisés après le match, et il y avait un petit lien. Parfois, on rencontre quelqu'un et on s'entend vraiment bien.
"Et donc cela fait plus de 40 ans. Et nous sommes restés en contact depuis."
Cette relation a survécu à de nombreux changements de club, à de nombreuses batailles footballistiques et à la transformation de Warnock d'un manager de division inférieure en l'un des entraîneurs les plus expérimentés du football anglais.
Warnock a maintenant dirigé plus de 1 600 matchs professionnels et, en mars 2026, a fait un autre retour remarquable sur le banc à l'âge de 77 ans lorsqu'il a pris temporairement les rênes de Torquay United dans la National League South.
C'était son 21e rôle d'entraîneur et cela s'est produit 33 ans après qu'il ait dirigé Torquay pour la première fois. Son mandat d'intérim a duré seulement 18 jours et quatre matchs avant que Jimmy Ball ne soit nommé entraîneur permanent.
Mais pour Twentyman, l'image publique n'a jamais raconté toute l'histoire.
Il se souvient d'une occasion particulièrement clairement.
Twentyman présentait sur BBC Radio Bristol lorsque Bristol City se préparait à affronter Cardiff City, avec Warnock à la tête de Cardiff.
"Je l'ai appelé," a déclaré Twentyman. "Je pensais que ce serait bien de l'avoir dans mon émission la veille du match, d'obtenir un point de vue alternatif.
"Et je l'ai appelé dans l'après-midi et j'ai dit, 'Neil, as-tu 10 minutes pour moi ? Pourrais-tu venir dans l'émission plus tard et discuter avec moi avant le match de demain ?'
"Et il a dit, 'Geoff, j'aimerais beaucoup, mais je suis en route, je vais chercher ma femme. Elle a subi une mastectomie, donc elle a eu un sein retiré dans le cadre d'un traitement contre le cancer.'
"Mais il a dit, 'Si tu peux le faire maintenant, je serai plus qu'heureux de l'enregistrer.'
"Donc il l'a fait."
Pour Twentyman, c'était une démonstration extraordinaire d'amitié.
"Il aurait très bien pu dire, 'Désolé, Geoff, je suis en route pour chercher ma femme. Peut-être la prochaine fois.'
"Et nous avons fait la discussion, et c'était brillant.
"Donc pour moi, c'était juste un acte d'amitié incroyable à bien des égards."
Il y a eu une autre occasion où la volonté de Warnock d'aider son vieil ami a laissé une impression.
Lorsque Warnock dirigeait Rotherham, Twentyman a essayé de l'avoir dans son programme de Bristol City du lundi soir avant un match à Ashton Gate.
L'équipe de presse lui a dit que Warnock avait son jour de congé et qu'ils ne pouvaient pas le joindre.
Puis, pendant que Twentyman présentait un programme de rugby le soir suivant, son téléphone portable a sonné.
"Je vois que c'est Neil Warnock," a-t-il dit.
"Il était littéralement dans le bus de l'équipe en route pour Ashton Gate pour le match, et il était heureux de venir dans l'émission, ce qui, vous savez, je ne pense pas qu'il y ait beaucoup de managers de football adverses qui vont à la station de radio locale."
Twentyman se souvient également du comportement de Warnock après l'un des plus grands matchs de l'histoire récente de Bristol City.
City a battu Crystal Palace en demi-finale des playoffs du Championship à Ashton Gate, éliminant l'équipe de Warnock et avançant vers Wembley.
Warnock aurait facilement pu s'en aller dans la frustration.
Au lieu de cela, dit Twentyman, il est allé dans le vestiaire de Bristol City.
"Bristol City a battu Crystal Palace dans une demi-finale de playoffs vraiment importante," se souvient Twentyman.
"Hull City a battu Bristol City en 2008, et je sais pertinemment que Neil Warnock, malgré la réelle déception de perdre ce match à Ashton Gate, ce qui signifiait qu'ils étaient éliminés des playoffs et que City était en finale, il est allé dans le vestiaire des locaux et a serré la main de chaque joueur de Bristol City et leur a souhaité plein de succès en finale.
"Donc ce sont des histoires que les gens n'entendent pas, mais ils vont maintenant."
C'est ce côté de Warnock que Twentyman croit souvent négligé.
"Il y a beaucoup plus à Neil Warnock que ce que les gens pensent," a-t-il dit.
"C'est un homme compatissant, sensible et intelligent, mais il aime le drame des affrontements, et il aime déranger les gens.
"Et il sait comment déclencher les gens. Il le sait vraiment."
Il y a aussi un esprit de compétition que Twentyman pense expliquer une grande partie de la longévité extraordinaire de Warnock.
"Je n'ai jamais joué pour lui, mais je pense qu'il est franc. Je pense qu'il est assez honnête. Je pense qu'il joue d'une manière très simpliste.
"Je ne pense pas que son football soit, vous savez, ce n'est pas trop difficile. Mais je pense qu'en tant que joueur, il n'est pas Guardiola."
L'évaluation de Twentyman est ancrée dans une question qu'il se posait chaque fois qu'il rencontrait un manager pendant sa carrière de diffusion.
"En tant que joueur, et j'ai rencontré des dizaines de managers en faisant de la diffusion, l'une des choses que j'évaluais toujours était, 'Aimerais-je jouer pour ce manager ?'" a-t-il dit.
"Et j'aimerais jouer pour Neil Warnock parce que pour moi, c'était un gagnant. Il était compétitif.
"Je suppose qu'il était imprévisible par moments. Je veux dire, vous avez vu certaines vidéos de lui sur YouTube et il est très, très imprévisible par moments, mais je pense qu'il y aurait beaucoup d'avantages à jouer pour des gens comme Neil Warnock."
Le dernier retour de Warnock à la direction ne fait que renforcer cette évaluation.
À 77 ans, après avoir déjà annoncé sa retraite, il a répondu à l'appel de Torquay lorsque Paul Wotton a été licencié. Il avait travaillé avec le club en tant que conseiller avant de revenir temporairement sur le banc.
Pour quelqu'un qui le connaît depuis le début des années 1980, Twentyman n'est pas surpris que le football continue d'attirer Warnock.
"Ouais, un gars incroyable, un gars incroyable," a-t-il dit.
"Et, vous savez, ils parlent encore de lui revenant pour faire un dernier travail."
Cette prédiction s'est déjà réalisée.
Et que Warnock dirige un autre match ou non, Twentyman croit que la partie la plus révélatrice de l'histoire de son ami n'est pas les disputes, les théâtralités sur la touche ou la controverse.
C'est l'être humain qui se cache derrière tout cela.
"Je le connais, oui, depuis longtemps, plus de 40 ans."
Geoff Twentyman est l'auteur de "Top Man: The Geoff Twentyman Story" de Pitch Publishing - qui est disponible ici..
