Des décennies plus tard, lorsque Sam Allardyce lui a offert la chance de rejoindre son staff au Stadium of Light, Brown a fait face à une autre opportunité de faire partie du club qu'il aimait.
Cette fois, cependant, il a refusé. La décision était compréhensible : Brown était l'entraîneur de Southend United, avec ses propres ambitions et une carrière qu'il était réticent à mettre de côté. Pourtant, en y repensant, il admet qu'il y a une part de lui qui se demande ce qui aurait pu se passer s'il avait dit oui.
Brown a dit Football Presse, J'avais passé des essais avec Sunderland mais j'étais trop vieux. J'avais 18 ans quand j'ai passé un essai à Sunderland, et je n'ai pas échoué à l'essai. J'avais juste 18 ans, et l'apprentissage commençait à 16 ans, donc vous étiez juste trop vieux, malheureusement."
Pour Brown, la déception n'était pas simplement de manquer une formation au football. Sunderland était son équipe, et la chance de jouer pour le club aurait signifié quelque chose au-delà du rêve habituel d'un jeune footballeur devenant professionnel.
Il savait ce que cela signifiait de regarder Sunderland depuis les tribunes. Il savait aussi ce que c'était de se rapprocher du club sans vraiment franchir la porte. Lorsqu'il est finalement entré dans le football professionnel et s'est retrouvé à partager un vestiaire avec l'ancien capitaine de Sunderland, Bobby Kerr, l'expérience a mis en lumière cette connexion d'enfance.
Bobby Kerr est venu chez nous à la fin de sa carrière de Sunderland et il avait soulevé la FA Cup. Il était le capitaine de Sunderland. Sunderland était mon équipe en tant que supporter et j'étais à un pas de cela.
Vous savez, comme si j'étais dans les tribunes à Sunderland regardant Bobby Kerr soulever la FA Cup, et puis un an, deux ans, trois ans plus tard, il est assis dans le même vestiaire que moi. Il est à côté de moi, et je suis son capitaine."
C'était un renversement de perspective remarquable : le supporter qui avait regardé le capitaine vainqueur de la coupe de Sunderland depuis les tribunes partageait maintenant le terrain et le vestiaire avec lui. Mais l'attachement au club n'a jamais disparu.
Je retourne toujours là-bas. Et je déteste toujours Newcastle. Et je chante toujours les louanges de Sunderland, mais je veux juste voir tous les clubs du Nord-Est bien réussir."
Cette loyauté a rendu l'opportunité de travailler pour Sunderland particulièrement difficile à écarter. Au moment où Allardyce l'a contacté en 2015, Brown s'était déjà établi comme entraîneur à part entière. Il avait passé quatre ou cinq ans à Southend United, aidant le club à grimper du quatrième échelon en League One et s'approchant d'une autre promotion. La perspective de rejoindre Allardyce en tant qu'assistant signifiait retourner à un rôle qu'il avait précédemment occupé à Bolton Wanderers et Blackpool.
Brown avait déjà décidé que son avenir se trouvait dans la gestion. Prendre un poste en tant que numéro deux de quelqu'un d'autre n'était pas une étape facile à envisager, même si cette personne était un ancien collègue de confiance et que le club était Sunderland.
J'avais une opportunité. J'étais l'entraîneur de Southend United. Et j'avais probablement un mandat de quatre ou cinq ans à Southend où nous sommes passés de la Deuxième Division à la Première et avons juste manqué d'environ 10 minutes d'atteindre le Championnat. Vous savez, en playoffs, Millwall nous a battus, a marqué un but, un but tardif, et c'était tout. Ils sont allés en playoffs et nous ne l'avons pas fait. Ils ont été promus au Championnat.
Mais j'avais une chance de faire monter Southend United au Championnat. Et je pensais, je suis un entraîneur. Je pensais avoir pris ma décision. Et une fois que j'avais pris cette décision, je n'allais jamais revenir à être entraîneur adjoint ou entraîneur de l'équipe première."
Ce n'était pas une décision prise à la légère. Brown comprenait ce qu'Allardyce offrait, mais il comprenait aussi le risque de s'éloigner de sa propre carrière d'entraîneur. Il avait des ambitions au-delà de l'avenir immédiat à Southend, y compris la possibilité de coacher à l'étranger, et il était conscient que revenir à la gestion adjointe pourrait fermer des opportunités pour lesquelles il avait travaillé pendant des années.
Quand Sam m'a appelé, c'était la décision la plus difficile de ma vie. Il y avait certaines choses que Sam a dites avec lesquelles je suis d'accord à 100 %, et il y avait certaines choses qu'il a dites que je n'ai pas. Mais cela allait toujours être le cas. Il avait sa carrière d'entraîneur, c'est sûr. Et j'avais ma carrière derrière moi en tant qu'entraîneur aussi, ou devant moi, selon le cas.
Et je pensais, si je retourne à être entraîneur adjoint, est-ce que cela trace la ligne dans la gestion ? Je ne voulais pas. J'ai toujours eu l'impression qu'il y avait de la vie en moi pour longtemps, vous savez. J'avais des ambitions non réalisées, coacher à l'étranger, par exemple, en étant l'une d'entre elles."
En fin de compte, Brown est resté à Southend. Il n'a pas simplement décliné Allardyce et est passé à autre chose sans y penser à deux fois. La décision a laissé une marque, précisément parce qu'elle impliquait deux ambitions puissantes : le désir de continuer à construire sa propre carrière et l'attraction de Sunderland.
Quand il m'a offert le poste, je ne l'ai pas seulement refusé, d'accord, je suis retourné à être l'entraîneur de Southend United, mais une grande partie de moi a disparu après cela. Une grande partie de moi a disparu.
Et je ne dis pas que cela m'a perturbé ou que cela a perturbé mon rythme. Mais quoi qu'il en soit, c'était quelque chose sur lequel je repense et que je regrette probablement. Je sais que les gens disent de ne pas avoir de regrets, mais je vais probablement regretter parce qu'à la fin de la journée, Sam non seulement les a maintenus en Premier League, mais il a ensuite obtenu le poste d'entraîneur de l'Angleterre juste après cela."
Le timing donne à la décision son piquant particulier. Allardyce a sorti Sunderland de la zone de relégation et a assuré leur survie en Premier League en 2015-16 avant d'être nommé entraîneur de l'Angleterre en juillet 2016. Brown pouvait voir comment accepter le poste à Sunderland aurait pu ouvrir une succession de possibilités.
J'aurais pu réaliser deux ambitions. J'aurais pu être entraîneur ou gérer Sunderland, qui est mon club de ville natale, ou mon club que je soutenais. Et puis si Sam m'avait emmené avec lui, j'aurais pu aller avec lui en Angleterre. Si Sam ne m'avait pas emmené avec lui, j'aurais pu rester à la tête de Sunderland.
Il y a toutes sortes de si, mais et peut-être, mais je ne peux pas sérieusement, Jacob, je ne peux pas penser de cette façon parce que je finirais par devenir fou."
Brown sait que l'histoire alternative ne pourra jamais être résolue. Il ne peut pas savoir s'il serait resté à Sunderland après le départ d'Allardyce, s'il aurait suivi son ancien patron dans l'équipe d'Angleterre, ou si retourner à Southend était finalement le bon choix pour sa carrière. Ces possibilités sont captivantes précisément parce qu'aucune ne peut être prouvée.
Ce qui fait que le souvenir perdure, c'est la connexion personnelle. Sunderland n'était pas simplement un autre emploi sur le circuit des entraîneurs. C'était le club qu'il avait soutenu, le club où il avait autrefois espéré devenir professionnel et le club qui était resté proche de son cœur même si sa carrière l'avait emmené ailleurs.
En tant qu'adolescent, Brown avait été dit qu'il était trop vieux pour commencer un apprentissage. Des années plus tard, lorsqu'un chemin de retour à Sunderland est enfin apparu, il est venu sous une forme différente et à un stade différent de sa vie. Cette fois, l'obstacle n'était pas son âge mais les ambitions qu'il avait développées pour lui-même.
Il a choisi de rester entraîneur. Il n'a jamais prétendu que la décision a ruiné sa carrière, ni ne fait semblant de savoir comment l'histoire se serait déroulée. Mais son aveu est révélateur : même une carrière construite sur la prise d'opportunités et la prise de décisions difficiles peut laisser une question sans réponse.
Pour Phil Brown, Sunderland reste l'opportunité qui aurait pu tout changer.