Après presque 20 ans en tant que joueur professionnel, y compris avec Tottenham Hotspur et Norwich City, il a obtenu un master en psychologie avant de travailler dans la psychologie de la performance, y compris avec l'académie de Crystal Palace. Cette combinaison d'expérience de jeu et d'études académiques l'a rendu particulièrement intéressé par l'une des plus grandes questions restantes du football : comment mesurer ce qui se passe réellement dans l'esprit d'un joueur ?
Pour McVeigh, le contraste avec le côté physique du jeu est frappant.
"Je pense que c'est vraiment difficile parce qu'une grande partie est subjective," dit-il. Football Presse.. "Parce que si vous commencez vraiment à essayer d'équivaloir et de corréler l'état psychologique avec l'état physiologique, il est vraiment facile de mesurer les états physiologiques car la technologie, les dispositifs portables et autres que nous avons maintenant sont tellement, tellement avancés.
"J'en ai même un, j'ai une bague Oura en ce moment, qui mesure mon stress, ma fréquence cardiaque, ma variabilité de fréquence cardiaque, mon schéma de sommeil. J'ai aussi une montre Garmin, qui fait exactement la même chose. Elle mesure la fréquence cardiaque, toutes les différentes intensités auxquelles je m'entraîne chaque fois que je fais de l'exercice. Donc, le côté physiologique a évolué tellement.
McVeigh a vu cette transformation de ses propres yeux. Lorsqu'il a rejoint le système de jeunes de Tottenham en 1994, l'infrastructure autour des jeunes joueurs était presque méconnaissable par rapport au jeu moderne.
"Quand j'ai commencé à Spurs en 1994, le personnel de l'équipe de jeunes de Spurs était un entraîneur et un équipementier. Vous n'aviez même pas de kiné parce que nous utilisions le kiné de l'équipe première.
"Je vais avancer cela à 20 ans plus tard, 25 ans plus tard, et je suis à Crystal Palace en tant que psychologue du sport pour l'académie. Le personnel de l'académie -- c'était il y a 10 ans -- nous avions deux entraîneurs, deux kinés, un masseur, un médecin, un scientifique du sport, un analyste, un data scientist, un préparateur physique. C'était juste -- et c'est pour l'académie. Que pensez-vous que l'équipe première avait ?"
Le développement de Tottenham a reflété la transformation plus large.
"Deux ans plus tard, après que j'ai commencé en 1996, Spurs a amené le premier scientifique du sport pour l'ensemble du club, des professionnels et 20 joueurs de l'équipe de jeunes, un scientifique du sport. Mais c'était le début, et ensuite ils sont juste partis comme ça."
L'explosion de la science du sport a rendu la condition physique d'un joueur de plus en plus mesurable. Il en va différemment pour leur état psychologique.
"Si vous allez à l'état psychologique, l'état psychologique n'est évalué que par des observations, ce qui est vraiment difficile de comprendre ce qui se passe dans la tête de quelqu'un. Ou en demandant à la personne. Et ensuite, bien sûr, vous devez prendre en compte, mentent-ils ? Disent-ils la vérité ? Donnent-ils un petit peu de cela ? Il est si difficile d'essayer de le découvrir.
"Donc, c'est presque comme si la partie scientifique pour le côté physiologique, ils l'avaient maîtrisée. L'aspect psychologique est beaucoup plus un art. Et bien sûr, cela dépend alors du praticien de la façon dont il obtient réellement cela de l'individu."
Cette difficulté devient encore plus significative lorsque le joueur est censé discuter de son état mental avec quelqu'un travaillant au sein du club.
McVeigh est revenu au football professionnel pendant un an, travaillant avec un club de Championship, et a constaté que les joueurs pouvaient être réticents à révéler ce qui se passait réellement.
"Si vous avez un psychologue ou quelqu'un qui travaille comme un entraîneur de performance mentale travaillant avec les joueurs, l'objectif ou le scénario idéal est qu'un joueur puisse entrer et parler à cet entraîneur ou psychologue et presque comme se décharger, enlever des choses de sa poitrine, partager des choses d'une manière où je lutte avec cela, c'est difficile, j'ai fait cela. C'est une relation vraiment, vraiment intime.
"Le problème que j'ai vu, et c'était en fait il y a seulement 12 mois que je travaillais encore dans le football professionnel, juste parce que quand je suis revenu un peu sous le radar avec un club de Championship juste pour faire des choses pendant un an, c'est que les joueurs étaient tellement sur la défensive qu'ils ne voulaient partager quoi que ce soit de valeur.
"Parce qu'ils pensaient que cela allait revenir à l'entraîneur. Pas parce qu'ils ne me faisaient pas confiance, juste parce qu'ils pensaient que cela allait revenir à l'entraîneur. Et ensuite, vous pensez, en tant que joueur, pourquoi devrais-je donner mes faiblesses, mes insécurités, et toutes les choses qui ne vont pas chez moi que je vais essayer de cacher quand je marche sur le terrain d'entraînement chaque jour ?"
Cela crée un problème pour les personnes qui sont censées aider.
"Vous ne voulez le dire à personne, que ce soit un entraîneur de performance, un kiné ou un psychologue. Vous pourriez finir par le renvoyer à l'entraîneur parce qu'alors ils pensent que l'entraîneur va dire, 'Oh, si vous avez ce problème, alors nous ne allons pas vous faire jouer.'
"Donc vous voyez, c'est comme ce cercle vicieux. Je pense que ce qui commence à se passer, c'est que si -- et encore une fois, je ne peux que supposer et hypothétiser cela -- je pense que les joueurs, s'ils sont intéressés à travailler avec un entraîneur de performance, un entraîneur de performance mentale, ils le feront en dehors du club. Et ils le feront secrètement pour que personne ne sache ce qu'ils font parce que cet entraîneur externe n'aura aucun moyen de le relayer à l'équipe d'entraînement."
Il y a un autre problème. Même lorsque les chercheurs peuvent démontrer une relation entre les facteurs psychologiques et physiques, McVeigh est prudent quant à la réduction du corps humain à une simple équation.
Interrogé sur la possibilité que l'état psychologique d'un joueur puisse influencer la récupération après une blessure, il se réfère à des recherches suggérant que des approches positives, la méditation et d'autres techniques peuvent aider, tout en soulignant que les preuves ne peuvent pas être réduites à une formule simple de cause à effet.
"C'est vraiment, vraiment difficile. Et je ne sais pas d'où vous tirez vos questions, mais celles-ci sont vraiment difficiles parce que vous êtes à cette intersection de comment comprendre réellement la cause et l'effet ?
"C'est une pensée critique, ce qui est difficile à dire que X plus Y égal Z parce que X plus Y égal Z, lorsque tous ces facteurs sont pris en compte dans l'équation. Mais en fait, dès que vous passez au jour suivant, déjà X plus Y est différent.
"Donc encore une fois, vous ne pouvez presque pas reproduire cette cause et cet effet. Et c'est là que, encore une fois, lorsque j'ai fait mon master en psychologie, cela a complètement ouvert ce monde entier où nous pouvons dire des choses avec certitude, mais nous ne pouvons pas le dire avec 100 % de certitude, c'est comme ça."
Cette incertitude ne signifie pas que McVeigh pense que l'entraînement psychologique est inefficace. Au contraire. Sa propre carrière de joueur fournit un exemple de pourquoi il pense que la répétition mentale mérite d'être prise au sérieux, même si son effet précis est difficile à prouver.
En tant qu'adolescent à Tottenham, son père lui a envoyé une cassette de visualisation de Paul McKenna intitulée *Fantastic Football*. McVeigh s'imaginait à plusieurs reprises recevoir le ballon sur la gauche, couper à l'intérieur et le courber dans le coin supérieur éloigné.
"Je l'écoutais chaque matin, chaque soir, et je pratiquais cette visualisation de m'entraîner essentiellement à la performance optimale. Et le scénario que j'avais était de recevoir le ballon sur le côté gauche du terrain, de couper à gauche et de le courber dans le coin supérieur éloigné.
"Pour une raison quelconque, je ne sais pas pourquoi, mais c'était le scénario que je visualisais chaque jour. Et j'ai fait cela pendant des semaines, des mois et des années tout au long de ma carrière."
Puis est venue la partie curieuse.
"Le but que j'ai marqué plus que tout autre au cours de ma carrière entière était de recevoir le ballon sur le côté gauche, de couper et de le courber dans le coin supérieur éloigné.
"Et ma question alors au public est, parce que j'ai fait cette visualisation, est-ce la raison pour laquelle j'ai marqué ces buts ? La majorité de mes buts était le même scénario que j'avais l'habitude de visualiser."
McVeigh refuse de prétendre que la visualisation a directement causé ces buts.
"Je ne peux pas dire que cela n'a eu aucun impact. Je ne peux pas dire que c'était juste dû à la visualisation. C'est quelque part au milieu.
"La question que je demanderais probablement aux gens d'être curieux à propos de est, pensez-vous que c'est une coïncidence ? Pensez-vous que c'est une coïncidence que le scénario que j'avais l'habitude de visualiser encore et encore, jour après jour, semaine après semaine, mois après mois, année après année, saison après saison, et à la fin de ma carrière de 20 ans, le but que j'ai marqué plus que tout autre dans ma carrière était le scénario que j'avais l'habitude de visualiser ?
"Je ne pense pas que ce soit une coïncidence. Mais si je dois essayer de vendre cela à un jeune joueur, faites de la visualisation parce que cela va aider votre carrière, c'est un argument très, très difficile à faire."
Pour McVeigh, cela peut être le défi fondamental auquel la psychologie dans le football est confrontée : pas nécessairement prouver que l'esprit compte, mais trouver des moyens de comprendre et de mesurer exactement combien cela compte.
"Le côté physiologique a juste avancé. L'aspect psychologique est beaucoup plus un art."
Et dans un sport de plus en plus obsédé par la mesure de tout ce qu'un joueur fait, ce qui se passe dans leur tête pourrait rester la chose la plus difficile à quantifier.