Personne ne pouvait savoir à l'époque ce qu'ils allaient devenir, mais Clement se souvient encore du moment où il a réalisé à quel point cette génération était remarquable.
J'étais dans mon garage la semaine dernière et j'ai vu une vieille photographie dans une boîte," a déclaré Clement Football Presse. C'était une photo de l'académie de 2008, je pense que c'était 2008, et je l'ai sortie."
En regardant la photo, des noms familiers ont commencé à apparaître.
Puis Clement a remarqué les joueurs.
J'ai vu certains des très jeunes, et je n'ai jamais entraîné ces joueurs, mais ils devaient avoir huit ans, neuf ans, dix ans à l'époque."
Et puis sont venus trois noms qui deviendraient finalement synonymes du succès de l'académie de Chelsea.
J'ai vu en bas, assis, les bras croisés, les jambes croisées, Reece James. Et, oh mon Dieu, ça ressemble à Mason Mount. Mason Mount était sur la photo. Et puis j'ai regardé et il y a Declan Rice."
Ce qui s'est passé ensuite fait maintenant partie de l'histoire de Chelsea. James est devenu capitaine de Chelsea et a remporté la Ligue des champions et la Coupe du monde des clubs ; Rice, libéré par Chelsea à l'adolescence, est passé de West Ham à Arsenal et est devenu champion de Premier League ; Mount est allé à Manchester United.
Mais Clement pense que ce qui s'est passé à Chelsea était bien plus qu'une question de chance.
Je ne pense pas que ce soit un coup de chance."
Les fondations, dit-il, étaient déjà en train d'être posées quand il y travaillait.
Il y avait évidemment une période où nous pensions qu'il y avait de bons jeunes joueurs qui arrivaient, mais ils étaient bloqués. Il n'y avait pas ces opportunités. Les fenêtres n'étaient pas ouvertes. La porte n'était pas ouverte pour qu'ils aillent ensuite en équipe première parce que l'équipe première était pleine de talent."
C'était le paradoxe de l'académie de Chelsea à l'époque.
Le club avait d'excellents jeunes joueurs, mais l'équipe senior était construite pour gagner immédiatement.
Deux joueurs à chaque poste d'un niveau très, très élevé. Et quand c'est le cas, il est difficile d'intégrer les jeunes joueurs.
Jack Cork serait un très bon exemple de quelqu'un qui a quitté le club et a eu une très bonne carrière. Entre Championship et Premier League. Sam Hutchinson, Ryan Bertrand, ce sont tous des joueurs de cette époque."
Il se souvenait aussi de Jeffrey Bruma, Miroslav Stoch, Fabio Borini et Jacopo Sala comme des joueurs qui ont construit des carrières ailleurs.
La percée pour la génération de l'académie de Chelsea est venue lorsque les circonstances ont enfin créé l'espace qui avait précédemment manqué.
Et lorsque l'opportunité est arrivée, les jeunes joueurs l'ont saisie.
Mason, Connor Gallagher, Tammy Abraham, Reece James, évidemment Trevor Chalobah -- il y a maintenant une grande liste de joueurs qui jouent à un très bon niveau."
Clement pense que l'une des figures les plus importantes dans ce développement a souvent opéré loin des projecteurs.
Il n'y aurait personne de plus influent dans l'académie et le développement des jeunes de Chelsea au cours des 25 dernières années que Neil Bath."
Selon Clement, l'approche de Bath était de développer le talent plus près de chez soi plutôt que de compter constamment sur de grands nombres de jeunes importés.
C'était vraiment son idée, sa stratégie, de se concentrer d'abord sur le talent local, le talent régional, puis le talent national, plutôt que d'avoir de grands influx de jeunes joueurs étrangers."
Le timing est finalement devenu parfait.
Les jeunes joueurs étaient prêts. L'équipe première de Chelsea avait moins de place pour se cacher derrière ses stars établies. Un embargo sur les transferts a créé d'autres restrictions, tandis que certains joueurs seniors sont partis.
Cet espace est devenu disponible. Et quand ils ont eu leur chance, ils l'ont vraiment, vraiment saisie. Bon programme d'entraînement, innovant, bon environnement pour que le travail soit fait."
L'académie ne produisait pas simplement des joueurs. Elle produisait aussi des entraîneurs.
Brendan Rodgers, moi-même, Steve Holland, Joe Edwards, Michael Beale -- tous des entraîneurs qui sont passés par l'académie et qui sont maintenant des managers dans le jeu aussi.
C'était un endroit formidable pour se développer, apprendre, s'épanouir, un environnement vraiment élite à cette époque."
L'une des observations les plus intrigantes de Clement concerne cependant la difficulté de prédire quels jeunes joueurs vont réellement réussir.
Il pointe Gaël Kakuta, le milieu de terrain offensif français qui a rejoint Chelsea depuis Lens à 16 ans.
Le meilleur jeune joueur que j'ai jamais vu."
Kakuta avait tout ce que Clement associait au talent d'élite.
Gaucher, rapide, pouvait jouer comme numéro 10, ou il pouvait jouer sur le côté en tant qu'ailier rentrant. Un talent incroyable."
Pourtant, la carrière ne s'est pas développée comme beaucoup s'y attendaient.
Il a joué en équipe première, pas beaucoup de matchs, mais je pense qu'il a trouvé cette première étape assez difficile pour passer du football de jeunes au football senior."
Et c'est pourquoi, dit Clement, les académies ne devraient jamais prétendre que l'identification des talents est une science exacte.
On ne sait pas toujours. Ce n'est pas toujours clair."
Il se souvient des joueurs que Chelsea a laissés partir et qui ont prospéré, tandis que d'autres qui semblaient certains d'atteindre le sommet ne l'ont pas fait.
Il y a beaucoup de variables impliquées."
Peu d'exemples illustrent mieux ce point que Rice. Chelsea l'a libéré à l'adolescence, et il s'est ensuite imposé au plus haut niveau avec West Ham United et Arsenal.
Pour Clement, c'est un rappel que le développement n'est pas une ligne droite.
Il n'y a pas qu'une seule façon de le faire."
Cela rend la vieille photographie encore plus révélatrice maintenant.
À l'époque, c'était simplement une image d'enfants à l'intérieur d'une académie de football. En y repensant, Clement peut voir autre chose.
Reece James était assis là. Mason Mount était assis là. Declan Rice était assis là.
Et aucun d'eux ne savait encore ce qui les attendait.
Aujourd'hui, Clement a un autre chapitre extraordinaire dans sa carrière. Il a rejoint le staff du Brésil de Carlo Ancelotti en mai 2025 et faisait partie de l'équipe d'entraîneurs lors de la Coupe du monde 2026. Le Brésil a atteint les huitièmes de finale avant de perdre 2-1 contre la Norvège, et Clement reste l'entraîneur adjoint d'Ancelotti.
Cela signifie que l'ancien entraîneur de l'académie de Chelsea qui a un jour étudié le développement des adolescents à Cobham travaille maintenant avec l'équipe nationale senior du Brésil aux côtés du manager avec qui il a partagé des succès en Ligue des champions, en Premier League et d'autres succès majeurs.
Et ainsi, la carrière de Clement a fait un tour complet d'une autre manière.
Il a un jour aidé à développer des enfants qui deviendraient des stars de la Premier League et internationales. Maintenant, il aide à entraîner l'équipe senior du Brésil aux côtés du manager qui a été son collègue professionnel le plus proche.
Mais peut-être que l'image la plus révélatrice reste cette vieille photographie de Chelsea.
James, Mount et Rice n'étaient que des garçons. Clement regardait déjà le jeu à travers les yeux d'un entraîneur.
Il ne savait juste pas encore à quel point ces trois enfants allaient devenir importants.