Le joueur de 36 ans a passé une décennie à Manchester United après avoir rejoint Fulham en 2010, remportant deux titres de Premier League entre 2010 et 2013 et obtenant 31 sélections avec l'Angleterre. Il a d'abord rejoint la Roma en prêt en 2019 avant de rendre le transfert permanent en 2020, et a quitté l'Italie pour Al-Fayha en 2024, où il a effectué 64 apparitions et marqué deux fois avant son départ cet été.
S'exprimant à BBC Sport, Smalling a attribué sa longévité au plus haut niveau aux leçons tirées de ses premières années sous Sir Alex Ferguson, lorsque le jeune Ryan Giggs faisait partie des premiers à adopter des pratiques telles que le yoga pour prolonger sa carrière.
Il a expliqué que son attention sur la récupération et la nutrition commence maintenant bien avant qu'il ne mette les pieds sur le terrain d'entraînement, disant qu'il comprend mieux son corps maintenant qu'à 26 ans, ce qu'il attribue au niveau auquel il est encore capable de jouer.
Il est également allé au-delà des tests sanguins standard de pré-saison pour faire réaliser des tests génétiques, ce qui, selon lui, a conduit à des changements dans son régime de suppléments.
Smalling continue de développer des projets éducatifs en dehors du jeu mais insiste sur le fait que la retraite n'est pas encore dans son esprit, citant son plaisir de jouer et sa condition physique actuelle comme raisons de continuer. Il a déclaré que ces projets en dehors du terrain prendraient plus de temps seulement une fois sa carrière de joueur finalement terminée.
Son retour en Angleterre intervient après que son passage en Arabie Saoudite a donné lieu à 64 apparitions et deux buts pour Al-Fayha, qu'il a rejoint gratuitement après son départ de la Roma, où il avait effectué plus de 150 apparitions au cours de cinq ans dans la capitale italienne.
Smalling n'a pas joué en Angleterre depuis son départ de United, et tout retour dans le football anglais représenterait un moment de retour complet pour un défenseur qui a fait partie de deux équipes championnes de Premier League sous Ferguson avant de se lancer dans sa carrière à l'étranger.