La volonté de JJ Gabriel de quitter Manchester United a déclenché une ruée parmi les clubs européens d'élite, avec le Real Madrid qui rejoint à nouveau la course pour le prodige de 15 ans alors que Barcelone, le Bayern Munich et le Paris Saint-Germain tournent également autour.
L'adolescent, largement considéré comme le prospect le plus excitant à émerger de l'académie de United depuis Ryan Giggs, a officiellement demandé l'annulation de son enregistrement cette semaine dans un mouvement qui a stupéfié la hiérarchie de Carrington.
Gabriel était sur le point de faire ses débuts compétitifs contre Brighton en Carabao Cup et de potentiellement devenir le plus jeune joueur de l'histoire du club, mais il a maintenant été écarté de la considération.
Le Real Madrid a largement observé Gabriel et se positionne comme un prétendant de premier plan, selon The Sun. Barcelone a également poursuivi le joueur pendant des années, tandis que le Bayern Munich et le PSG ont maintenu un intérêt de longue date. Manchester City et Arsenal surveillent la situation sur le plan national, bien que City semble pessimiste quant à ses chances.
Un facteur majeur derrière la demande de Gabriel serait sa faible exposition en équipe première. Il n'a joué que 13 minutes en pré-saison, dont cinq minutes de temps additionnel contre l'Atletico Madrid à Stockholm, et n'a pas été inclus dans l'équipe A de la Ligue des champions de United.
Son père, Joe O'Cearuill, ancien joueur de la jeunesse d'Arsenal qui a remporté deux sélections avec la République d'Irlande, aurait joué un rôle significatif dans la décision.
La préférence de la famille pour l'Espagne comme destination est bien documentée, et le passeport irlandais de Gabriel -- son père a représenté l'Irlande et sa mère a des origines chypriotes -- signifie qu'il pourrait rejoindre un club européen dès qu'il aura 16 ans le 6 octobre. Selon les règles post-Brexit, les joueurs anglais doivent normalement avoir 18 ans pour partir à l'étranger, sauf s'ils détiennent une double nationalité avec un pays de l'UE.
United ne renonce pas sans se battre. Le directeur général Omar Berrada et le directeur sportif Jason Wilcox sont directement impliqués dans les discussions avec la famille, et le club croit que la situation est "rectifiable" étant donné que Gabriel reste sous contrat. Les règles de la Premier League stipulent qu'un enregistrement de jeune ne peut être annulé que si le club, le joueur et le parent ou tuteur sont tous d'accord.
Le timing est particulièrement douloureux pour United compte tenu de la forme récente de Gabriel. Il a marqué un triplé lors de ses débuts en Ligue de la jeunesse de l'UEFA contre Sabah la semaine dernière et a deux buts et deux passes décisives en Premier League 2 cette saison. Il a été nommé Jeune Joueur de l'année Jimmy Murphy du club la saison dernière après avoir marqué plus de 20 buts avec les moins de 18 ans.
Le coéquipier Shea Lacey semble avoir offert une réponse cinglante à la demande de départ de Gabriel en publiant une photo de lui arrivant à Old Trafford avec un emoji cœur, un message qui a été vu des millions de fois et a suscité les éloges des supporters pour sa loyauté.
Si Gabriel quitte un club à l'étranger, United ne recevrait qu'environ 300 000 £ en compensation de formation -- une fraction de sa véritable valeur marchande.