L'ancien entraîneur de Manchester United a revisité sa période tumultueuse au club dans une interview avec The Athletic, critiquant la vente de Scott McTominay et soutenant que les joueurs expérimentés avaient trop de pouvoir.
Ten Hag a été licencié en octobre 2024, seulement quelques mois après avoir conduit United à la victoire en FA Cup et avoir signé une prolongation de contrat. Il dit qu'il avait accepté de continuer après des discussions avec la direction du club à Ibiza, croyant qu'ils fourniraient le soutien et l'alignement dont il avait besoin.
"Je ne continuerais pas avec seulement un an restant. Donc j'ai dit, 'J'ai besoin d'une année supplémentaire et nous devons le faire ensemble'.
"Ils m'ont promis fidélité, ils m'ont promis du soutien, ils m'ont promis de la communication, que nous nous alignions. Nous avons parlé des problèmes. Mais les promesses, ils ne les ont pas tenues."
L'un des plus grands points de désaccord concernait McTominay, qui a quitté United pour Naples à l'été 2024. Ten Hag dit qu'il avait explicitement demandé au club de ne pas vendre le milieu de terrain, arguant que ses buts et son attitude étaient importants pour l'équipe.
"C'est pourquoi j'ai été déçu. À Ibiza, nous avons convenu. J'ai dit, 'Pas de vente de Scott McTominay'. Nous devions nous aligner lors du mercato.
"Je fais un argument, une raison : nous n'avons pas de capacités de but. Scott apporte des capacités de but et une grande mentalité. Il a United dans toutes ses veines. Donc quand ils évoquent le sujet, 'Non'. Et à la fin, ils l'ont vendu. J'étais, bien sûr, très embarrassé et déçu."
McTominay est devenu une figure majeure à Naples, aidant l'équipe italienne à remporter le titre de Serie A lors de sa première saison. Manchester United a utilisé les produits de son transfert pour signer Manuel Ugarte, mais l'Uruguayen a eu du mal à s'imposer comme un titulaire régulier.
Les critiques de Ten Hag vont au-delà du recrutement. Il croit que le club a sapé ses tentatives d'imposer des normes et de la discipline, pointant du doigt ses disputes avec Cristiano Ronaldo, Jadon Sancho et Marcus Rashford.
"Et donc, ils continuent la culture toxique ; ils l'alimentent, ils donnent le pouvoir aux joueurs," a-t-il déclaré à The Athletic.
Sur Rashford, Ten Hag a reconnu la capacité de l'attaquant mais a déclaré que les normes devaient toujours être appliquées.
"Rashford est un joueur incroyable, si son état d'esprit est bon. J'ai toujours montré ma confiance en lui, je l'ai fait jouer. Mais quand vous montrez ces normes, parfois vous devez faire des corrections."
Sa confrontation la plus publique est survenue avec Ronaldo, dont la relation avec l'entraîneur s'est effondrée en 2022 avant que son contrat avec Manchester United ne soit résilié. Ten Hag a soutenu que les joueurs avaient la responsabilité de mettre l'équipe en premier.
"Les joueurs doivent agir, ils ont une grande responsabilité. Le football n'est pas, pour certains, la priorité absolue. Et United pour certains n'était pas la priorité absolue."
Il a également suggéré que l'arrivée de plusieurs joueurs ayant des liens avec le Real Madrid avait contribué à un déséquilibre de pouvoir dans le vestiaire.
"Je peux dire que je pense que c'est ce que la connexion madrilène a apporté, que les joueurs sont puissants et qu'ils veulent décider. À mon avis, cela ne convenait pas à la phase dans laquelle United se trouvait. La direction voulait un football offensif et dynamique et ces joueurs voulaient jouer ce qui leur convenait."
Les commentaires de Ten Hag interviennent dans un débat renouvelé sur le recrutement et la direction de United, suite à la critique publique du défenseur Lisandro Martínez concernant la stratégie de transfert estivale du club. Martínez a remis en question si suffisamment avait été fait pour renforcer l'équipe et a appelé à une plus grande ambition de la part de ceux au-dessus de l'entraîneur.
United a été confronté à des questions répétées sur l'équilibre entre l'autorité managériale et l'influence des joueurs depuis le départ de Sir Alex Ferguson en 2013. Le récit de Ten Hag ajoute une autre perspective à cette discussion de longue date, le Néerlandais soutenant que ses efforts pour établir des normes n'étaient pas systématiquement soutenus par la hiérarchie du club.