En l'espace de trois ans, il était devenu l'un des jeunes joueurs les plus convoités du football anglais. Pourtant, son départ pour Tottenham Hotspur en juillet 1988, suite aux ventes de Chris Waddle et Peter Beardsley, a laissé les supporters de Newcastle se demander ce qui aurait pu être.
Pour Gary Sherrard, l'historien de Newcastle et auteur, l'histoire de Gascoigne est indissociable de l'excitation de voir un adolescent local se développer en un footballeur exceptionnel.
" L'équipe de la FA Youth Cup dans laquelle il était a eu pas mal de couverture dans les médias locaux parce que la FA Youth Cup n'avait pas été remportée par le club depuis le début des années 60 ", a déclaré Sherrard. Football Presse.
" Il y avait quatre, cinq, six de ces gars qui ont émergé, certains pour quelques matchs, mais d'autres qui ont fait une bonne impression. Gascoigne était toujours la cerise sur le gâteau de cette équipe.
" Il est entré dans l'équipe première, et je pense qu'il a joué deux matchs lors de sa première saison. Même à ce moment-là, les gens parlaient de ce garçon comme étant un peu spécial. Mais il y avait toujours un point d'interrogation : allait-il être spécial dans le football masculin, ou était-il un frimeur dans le football des jeunes ? Ces deux matchs lui ont donné un petit avant-goût. "
Le premier match de Gascoigne en senior a eu lieu vers la fin de la saison 1984-85. Sous Jack Charlton, il a eu son premier aperçu du football senior avant de s'imposer sous Willie McFaul lors de la campagne suivante.
Sherrard se souvient à quelle vitesse l'adolescent a commencé à commander le respect des professionnels expérimentés.
" La saison suivante, quand il est arrivé, il a vraiment dominé les anciens dans l'équipe. On pouvait le voir tout de suite.
" Pour les compétences individuelles, il y a beaucoup de gens qui disent qu'ils n'ont pas vu d'Anglais avec les compétences individuelles de Paul Gascoigne. Mais même à ce stade, on pouvait le regarder et dire qu'il était un vrai joueur d'équipe tout en ayant des compétences individuelles incroyables.
" Et juste cette arrogance de la jeunesse. Je pense que rien ne pouvait l'arrêter. Pourquoi devrais-je respecter quelqu'un juste parce qu'il a joué 200 matchs de plus que moi ? Je vais lui montrer comment jouer. Et c'était ça. "
Le talent de Gascoigne était exceptionnel, mais ses origines locales rendaient l'expérience particulièrement significative pour les supporters de Newcastle. Il n'était pas simplement un autre jeune prometteur recruté ailleurs. C'était un gamin de Tyneside qui avait traversé le système de football local et qui marquait de son empreinte le club qu'ils aimaient.
" Être formé localement était tout simplement énorme. Il était porté par la foule, et la foule était portée par lui. C'est l'une des raisons pour lesquelles cela a fait si mal quand il est parti. "
La génération dorée que Newcastle n'a pas pu garder
Le départ de Gascoigne a été le coup final dans une série de ventes qui avaient déjà coûté à Newcastle deux joueurs exceptionnels.
Waddle est parti pour Tottenham en 1985, suivi du transfert de Beardsley à Liverpool en 1987. Gascoigne a rejoint Waddle à White Hart Lane en 1988, Tottenham payant un montant record britannique d'environ 2 millions de livres.
Les départs sont survenus pendant une période de pression financière et d'instabilité managériale. Newcastle a reçu des frais de transfert substantiels, mais le recrutement ultérieur n'a pas réussi à produire une équipe capable de capitaliser sur le talent qui avait été vendu.
Sherrard voit cette séquence comme l'une des occasions manquées les plus déterminantes de l'histoire du club.
" Malheureusement pour Newcastle, c'était la vente de Waddle, puis de Beardsley, puis de Gascoigne qui a financé tout impact réel sur le marché des transferts. Et il n'y a pas eu de grands impacts sur le marché des transferts.
" Il y a eu un été où Newcastle a dépensé vraiment beaucoup d'argent sur quatre joueurs : Dave Beasant, Andy Thorn, John Hendrie et John Robertson. Aucun d'eux n'a duré plus d'environ 35 matchs. Hendrie était le seul à être là pour toute la saison, en fait.
" C'est un mauvais exemple pour un manager disant : 'Vous ne m'avez jamais donné d'argent', et puis, quand nous obtenons de l'argent, ces joueurs n'ont pas vraiment d'impact.
" Ce n'est pas un club qui a eu un grand bilan sur le marché des transferts pendant longtemps. "
La frustration n'était pas seulement que Newcastle avait perdu trois joueurs talentueux. C'était que le club avait possédé les fondations d'une équipe qui aurait pu se développer en quelque chose de spécial, pour ne voir ses composants clés partir au cours de saisons successives.
Sherrard croit que la question de ce qui aurait pu se passer sous une approche managériale différente mérite d'être posée.
Que se serait-il passé si Newcastle avait construit autour de Waddle, Beardsley et Gascoigne ?
Arthur Cox avait aidé à établir Newcastle en Première Division et avait travaillé avec des joueurs dont l'habileté technique offrait la possibilité d'une équipe offensive excitante. Après le départ de Kevin Keegan en tant que joueur en 1984, cependant, le club a changé de direction.
Jack Charlton est devenu manager et a cherché à rendre l'équipe plus directe. Sherrard comprend l'intention mais remet en question si cette approche a fait le meilleur usage des joueurs disponibles.
" Ce serait incroyable, n'est-ce pas, s'il avait eu la prochaine étape après le départ de Keegan en tant que joueur.
" Jack Charlton est devenu manager et il a signé deux attaquants très grands. Cela signifiait déplacer Beardsley et Waddle sur les côtés ou plus bas. Ils étaient les deux meilleurs attaquants à ce stade, donc ce n'était pas un bon mélange.
" On pouvait voir qu'il essayait d'être direct. Il essayait de mettre l'équipe sur le devant en jouant de manière directe. Mais si j'étais un joueur dans cette équipe, ma première pensée serait, où est Peter Beardsley ? Parce qu'il reçoit cette passe. Ou, où est Chris Waddle ? Il reçoit cette passe.
" Je n'aurais pas pensé à balancer le ballon long pour que les gens courent après quand vous avez autant de talent dans votre équipe. "
Le point n'est pas que Newcastle aurait garanti le succès si Cox était resté ou si le club avait conservé ses meilleurs joueurs. Le football offre rarement une telle certitude. Plutôt, Sherrard croit que la combinaison de Waddle, Beardsley et Gascoigne représentait une concentration remarquable de talent que Newcastle n'a pas su exploiter.
" Si un manager croit en un style de jeu particulier et que les joueurs ont été habitués à autre chose, vous ne voulez pas gaspiller les attributs que vous avez de talents uniques comme Waddle, Beardsley et, juste derrière eux, Paul Gascoigne.
" Vous voulez évidemment lui donner le ballon aussi vite que possible. "
Waddle et Beardsley avaient déjà démontré leur qualité à Newcastle, tandis que Gascoigne émergeait comme un joueur capable d'amener l'équipe à un autre niveau. Au lieu de cela, les trois étaient partis à l'été 1988.
Les luttes ultérieures du club ont rendu la perte plus douloureuse. Newcastle a été relégué de la Première Division en 1989, une saison après le départ de Gascoigne.
Une star de la Coupe du Monde, mais toujours un gamin de Tyneside
Le transfert de Gascoigne à Tottenham lui a donné une plus grande plateforme. Ses performances à Londres l'ont aidé à s'établir en tant qu'international anglais, et lors de la Coupe du Monde 1990 en Italie, il était devenu l'une des figures marquantes du tournoi.
Ses performances lors des phases à élimination directe, et ses larmes après avoir reçu un carton jaune en demi-finale contre l'Allemagne de l'Ouest qui l'aurait exclu de la finale, en ont fait une icône nationale.
Sherrard se souvient comment Gascoigne a forcé son chemin dans les plans de l'Angleterre peu avant le tournoi.
" Pour lui d'avoir cette course vers l'Italia '90, juste quelques semaines avant l'annonce de l'équipe, il n'était pas vraiment un titulaire indiscutable.
" Il a eu cette course dans les matchs de préparation, contre la Tchécoslovaquie et dans les autres matchs de préparation, quand vous pensez, vous ne pouvez pas laisser ce gars de côté. Je me fiche du nombre de sélections que l'opposition a pu avoir pour ce poste ; vous ne pouvez pas le laisser de côté.
" Et il est allé le prouver en Italie cet été-là. "
Pour les supporters de Newcastle, voir Gascoigne réussir ailleurs a suscité des émotions mitigées. Ils voulaient qu'il s'épanouisse, mais ses réalisations soulignaient également ce que le club avait perdu.
Les propres souvenirs de Sherrard sont ancrés dans ces premières apparitions à St James' Park, avant la renommée internationale et la mythologie plus large entourant Gazza.
" Je n'ai pas vu son premier match. Je me souviens du fait que je n'avais pas vu son premier match, mais j'ai vu les deuxième et troisième matchs, et ensuite, alors qu'il s'établissait, vous pensez, ce n'est pas juste que nous avons une bonne équipe ; nous construisons une bonne équipe autour de prospects locaux.
" Nous sommes tous sur la terrasse à penser que nous devrions être dans cette équipe aussi. Donc, quand vous voyez des gens qui étaient juste comme vous, qui sont nés à Tyneside et qui réussissent et qui vont au-delà, c'était incroyable. "
Cette connexion a perduré, malgré les difficultés qui ont marqué la vie de Gascoigne après son apogée. Pour Sherrard, sa stature parmi les supporters de Newcastle ne peut pas être réduite aux circonstances de son départ ou à ce qui a suivi dans les années suivantes.
" Il y a une chaleur certaine pour Paul, peu importe ce qui s'est passé dans sa vie depuis. C'est un gamin de Tyneside, né et élevé, et il y a beaucoup de gens, de la même génération et des générations plus jeunes, qui l'ont idolâtré quand il était joueur.
" Ils voulaient à contrecœur qu'il réussisse à Tottenham et partout ailleurs après ça. Mais pour ces fans qui ont vu une partie de cela, c'est un moment très spécial à avoir partagé. "
Y a-t-il eu un autre Gazza ?
Newcastle a produit d'autres joueurs locaux talentueux, mais peu ont combiné l'aptitude naturelle, la personnalité et l'impact culturel plus large de Gascoigne. Lorsqu'on lui demande si quelqu'un s'est approché depuis, Sherrard identifie Lee Clark comme le joueur formé localement qui a le plus près pris ce manteau.
Clark a émergé pendant les années difficiles de Newcastle avant le renouveau du club sous Kevin Keegan. Il n'a pas atteint le profil international de Gascoigne, mais Sherrard croit que sa contribution mérite une plus grande reconnaissance.
" Celui qui aurait pris le manteau, si vous voulez, aurait été Lee Clark parce que Lee Clark, encore une fois, un gars né à Tyneside, est arrivé dans une équipe qui ne faisait pas particulièrement bien.
" Je pense que Lee sent lui-même qu'il était probablement plus facile de le laisser de côté que de laisser de côté un gros recrutement parfois. Mais dans le processus d'écriture du livre, j'ai revu pas mal de matchs, et il y a des périodes où vous vous dites, vous devez vous rappeler que Lee Clark était un jeune de 20 ans qui se mettait devant le milieu de terrain, chargeant dans la surface et marquant des buts très précieux.
" Il avait juste l'endurance et la volonté de continuer à jouer qui le séparait des autres. "
Le timing de Clark était malheureux. Alors que les finances de Newcastle s'amélioraient, le club recrutait de plus en plus des joueurs établis et coûteux, rendant la concurrence pour les places plus difficile pour un jeune milieu de terrain qui avait gravi les échelons.
" Il était un peu malheureux aussi que c'était juste au moment où Newcastle dépensait volontiers beaucoup d'argent pour des joueurs, et il n'y a qu'un certain nombre de places dans une équipe.
" Peut-être que Lee, dans une autre époque, s'il avait quelques années de plus, aurait pu les tenir à distance parce qu'il aurait été plus établi et plus un joueur senior.
" Mais il était celui formé localement qui s'est le plus approché et avait un talent naturel, une capacité naturelle, et aussi une éthique d'équipe et quelque chose en lui. "
L'histoire de Gascoigne reste unique, mais celle de Clark illustre la difficulté de maintenir un chemin du football local vers l'équipe première de Newcastle. Tous deux étaient des produits de la culture footballistique de la région, et tous deux représentaient la possibilité qu'un jeune local puisse devenir central à l'identité du club.
Pour Sherrard, c'est pourquoi Gascoigne reste si spécial. Les supporters ont été témoins des débuts de sa carrière, ont reconnu son extraordinaire capacité et l'ont vu devenir une star sur la scène mondiale. Son départ en 1988 a privé Newcastle d'un joueur qui aurait pu aider à façonner un avenir différent, mais cela n'a pas rompu la connexion avec la ville qui l'avait produit.
La chaleur demeure parce qu'avant que Gazza ne devienne une icône anglaise, il était l'un des leurs.
Gary Sherrard est l'auteur de "Miles Away: Keeping Up with Newcastle United as an Exile" de Pitch Publishing - qui est disponible ici.
