Le président de Manchester City était assis à l'intérieur du stade de Wembley le 30 mai 1999, regardant la saison de son club, et potentiellement son avenir, disparaître devant lui.
City avait passé la saison à se battre pour revenir du troisième niveau du football anglais après une relégation la saison précédente. Ils avaient terminé troisième de la Division Deux, battu Wigan Athletic sur deux matchs en demi-finale des play-offs et atteint Wembley en sachant qu'une victoire contre Gillingham les ramènerait en Première Division.
Mais alors que l'horloge approchait des 90 minutes, City était en train de perdre.
Et Bernstein pensait déjà aux conséquences de la défaite.
"Pour moi, c'était le match ultime," a déclaré Bernstein. Football Presse.. "Et je ne m'en suis jamais vraiment remis. Rien n'a égalé cela dans ma vie sportive."
Ce n'était pas simplement à cause du drame. Bernstein croyait que le match pouvait déterminer si le club échappait à la spirale descendante qui l'avait englouti.
"Je pense que c'est le match le plus important de l'histoire de City," a-t-il dit. "Je pense que le but de Paul Dickov et le but de Kevin Horlock, tous les deux étaient les deux buts les plus importants parce que sans cela, je pense que la position dans laquelle City se trouverait maintenant pourrait être extrêmement différente de là où nous sommes."
Les enjeux étaient énormes.
City avait subi deux relégations en trois saisons et jouait sa seule saison au troisième niveau. La promotion n'était pas simplement une question de retour à une division supérieure. Il s'agissait de restaurer la crédibilité d'un club qui avait décliné pendant des années.
Bernstein était devenu président en 1998 après avoir déjà passé quatre ans au conseil d'administration. Au moment de la finale de Wembley, il avait vu de ses propres yeux à quel point le club avait besoin de changer.
"Nous devions apporter beaucoup de changements, certains réels, d'autres cosmétiques, pour vraiment montrer que nous étions sérieux et que nous allions changer le club de fond en comble," se souvient-il.
"Il n'y avait pas de vaches sacrées."
Le football avait commencé à s'améliorer sous Joe Royle, mais City avait été trop loin derrière pour gagner une promotion automatique.
"À Noël, nous avons battu Stoke City. Cela a commencé la régénération," a déclaré Bernstein. "Nous étions trop loin derrière pour monter automatiquement, mais nous avons atteint les play-offs."
Après la victoire en demi-finale contre Wigan, Gillingham se tenait entre City et la promotion. La finale est d'abord devenue un match nul. Puis, avec dix minutes restantes, tout a changé.
Carl Asaba a mis Gillingham en tête à la 81e minute et Robert Taylor a doublé l'avance cinq minutes plus tard. Soudain, City regardait une autre saison au troisième niveau. Bernstein a levé les yeux vers le tableau d'affichage géant de Wembley.
"Je regarde un tableau d'affichage géant de Wembley, Gillingham 2, City zéro," a-t-il dit. "Les supporters de Gillingham chantent. Nos supporters quittent le stade."
Cette image reste l'un des aspects les plus hantés du souvenir de Bernstein.
"Je pense vraiment, que diable ?"
Puis ses pensées se sont immédiatement tournées vers la saison suivante.
"Je me dis, l'année prochaine, que vais-je faire l'année prochaine ? L'année prochaine va être vraiment, vraiment difficile parce que cet élan initial sera parti.
"Il y aura différents types de problèmes, et ainsi de suite."
City n'était pas simplement sur le point de perdre un match de football. Bernstein craignait qu'ils ne soient sur le point de perdre leur élan.
"Il y avait tant de choses en jeu dans ce match," a-t-il dit. "L'une des principales choses était le potentiel nouveau stade."
À l'époque, Manchester City était en discussion avec le conseil municipal de Manchester et Sport England pour déménager de Maine Road dans le stade préparé pour les Jeux du Commonwealth de 2002 -- le lieu qui deviendrait finalement le City of Manchester Stadium et, plus tard, l'Etihad Stadium.
Bernstein dit que la promotion était centrale à ces discussions.
"Nous étions en profondes discussions avec le conseil municipal de Manchester et Sport England sur l'avenir de cela, mais cela nécessitait la crédibilité de notre promotion hors du troisième niveau du football anglais.
"Si nous avions perdu ce match contre Gillingham, il y avait de bonnes chances que le nouvel accord pour le stade ne soit jamais conclu.
"Et si cela avait été le cas, l'histoire de notre club serait très différente."
C'est pourquoi la description de Bernstein de ce qui s'est passé ensuite est si révélatrice. City n'essayait pas seulement de sauver un match de football. Ils essayaient de sauver l'avenir du club.
Et puis, avec 90 minutes approchant, est venu Horlock. Le milieu de terrain de City a réduit l'écart à la 90e minute. Bernstein s'était à peine permis de croire à nouveau.
"Même alors, je pensais, trop peu, trop tard," a-t-il dit. "Vous savez, il ne reste que quelques minutes."
Puis est venue une autre part de chance.
Bernstein se souvient d'un ballon traversant le terrain touchant un joueur de Gillingham alors que, selon lui, cela ne devait pas arriver.
"Un des chapitres du livre s'intitule 89-25," a-t-il dit. "C'est la seconde où un ballon traversant le terrain par l'un de nos joueurs touche le pied d'un joueur de Gillingham, qui n'avait même pas besoin de s'approcher du ballon."
Au lieu d'un lancer de touche pour Gillingham, City a été récompensé de la possession.
"Et au lieu que ce soit leur lancer de touche, c'était le nôtre -- cela a été accordé pour notre lancer de touche, à partir duquel Kevin Horlock a marqué."
City était en vie. Puis sont venues les cinq minutes de temps additionnel.
"Nous étions ravis de voir cinq minutes de temps additionnel."
Et alors que le match semblait glisser, Paul Dickov a produit le moment qui est devenu immortel.
"Puis, ô surprise, nous avons ce grand but de Paul Dickov," a déclaré Bernstein. "Quand il... c'est un hommage au coaching qu'il a eu parce qu'il a en fait passé ce ballon dans le filet et c'était tout simplement incroyable."
Le but a plongé le secteur des supporters de City dans la délires.
"Les supporters sont revenus dans le stade," se souvient Bernstein. "Ce sont des moments légendaires."
L'égalisation de Dickov à la 95e minute a forcé les prolongations. Aucune des deux équipes n'a pu trouver un vainqueur pendant les 30 minutes supplémentaires, donc la destination de la promotion serait décidée par des tirs au but.
Et Bernstein avait encore une autre épreuve à endurer.
City a finalement remporté la séance de tirs au but 3-1, avec Nicky Weaver réalisant deux arrêts et Kevin Horlock, Terry Cooke et Richard Edghill marquant pour City. Le président avait survécu au match le plus extraordinaire de sa vie footballistique. Mais il n'y avait pas de grande célébration qui l'attendait.
"Je vivais à Londres," a déclaré Bernstein. "L'équipe devait retourner à Manchester. Nous n'avions rien prévu.
"Donc, je me suis retrouvé très seul -- enfin, pas tout à fait seul, mais avec ma famille et une ou deux personnes de City."
La nuit s'est terminée dans un restaurant chinois à Hendon.
"Nous avons fini dans un restaurant chinois à Hendon, ce qui était un peu un anti-climax."
L'année suivante était très différente. City a obtenu la promotion en Premier League après avoir terminé deuxième de la Première Division, et le club avait enfin la stabilité que Bernstein avait essayé d'établir.
"Nous avons eu une grande, grande fête à Manchester," a-t-il dit. "Mais c'était une dynamique différente."
L'importance de Wembley 1999 n'est devenue plus claire qu'au fil des ans.
City a déménagé dans le nouveau stade pour la saison 2003/04. Cinq ans plus tard, la prise de contrôle de Sheikh Mansour a transformé le pouvoir financier du club et a finalement aidé à créer le Manchester City moderne.
Bernstein ne prétend pas que la victoire contre Gillingham a causé à elle seule tout ce qui a suivi. Mais il croit que la perdre aurait pu changer fondamentalement la chaîne d'événements.
"Si cela ne s'était pas produit, le reste de l'histoire de City serait très différent."
C'est pourquoi il le classe au-dessus des trophées qui ont suivi.
"Je pense que c'est le match le plus important de l'histoire de City."
Même comparé au triomphe en Ligue des champions, le match conserve une place unique dans son esprit. Ce n'était pas le plus grand match que City ait jamais joué en termes de statut. Ce n'était pas la plus grande équipe qu'ils aient jamais produite.
Ce n'était même pas une finale pour un grand trophée. C'était quelque chose de plus basique. C'était le moment où le club aurait pu aller dans un sens ou dans l'autre.
Bernstein se souvient d'être assis à Wembley, voyant les supporters partir pendant que Gillingham célébrait une avance de 2-0, et imaginant déjà les conséquences.
"Je pense vraiment, que diable ?"
Puis Horlock a marqué.
Puis Dickov.
Puis les tirs au but.
Puis la promotion.
Et puis, finalement, l'avenir a changé.
Pour Bernstein, c'est ce qui rend l'après-midi impossible à oublier.
"Pour moi, c'était le match ultime," a-t-il dit. "Et je ne m'en suis jamais vraiment remis."
Plus de vingt-cinq ans plus tard, le tableau d'affichage qui affichait autrefois "Gillingham 2, Manchester City 0" n'est plus un symbole de ce qui aurait pu être.
C'est le point de départ de ce qui est finalement devenu.
Le livre de David Bernstein "We were really there: The Rebirth of Manchester City" est publié par Pitch Publishing - qui est disponible ici..
