L'ancien scout de Bolton Wanderers et de Chelsea avait observé certains des jeunes joueurs les plus prometteurs de France au cours de sa carrière, mais deux noms en particulier se démarquent lorsqu'il se remémore sa collection de rapports de scouting.
Benzema était l'attaquant adolescent que Worthington a sans cesse encouragé Bolton à signer, même lorsque les finances du club empêchaient un accord. Kanté était un jeune milieu de terrain dont l'énergie extraordinaire et l'appétit l'ont impressionné pendant qu'il scoutait en France.
L'un est devenu une superstar mondiale au Real Madrid. L'autre a aidé Leicester City à réaliser l'un des plus grands bouleversements de l'histoire du football anglais.
Et Worthington a toujours les rapports pour prouver à quel point il a reconnu leur potentiel tôt.
L'opportunité de 750 000 £ pour Karim Benzema que Bolton ne pouvait pas se permettre
Benzema n'était encore qu'un adolescent à Lyon lorsque Worthington a commencé à le recommander à Bolton. Le scout était tellement convaincu du potentiel de l'attaquant qu'il a continué à proposer son nom à mesure qu'il progressait dans les catégories d'âge.
Ce n'était pas une recommandation passagère. Worthington faisait le même argument lorsque Benzema avait 16, 17 et 18 ans, Bolton ayant l'opportunité de sécuriser ses services pour une fraction de ce qu'il vaudrait finalement.
Worthington a dit Football Presse, "Eh bien, Phil [Gartside, président], c'était difficile parce que Phil devait contrôler l'argent. Et il ne savait pas autant de choses sur le football que Sam et moi.
"Nous ne savions pas autant de choses sur l'argent ou comment le club, vous savez, comment le club s'en sortait financièrement.
"Et donc parfois c'était un peu frustrant parce que je pense que vous lisez peut-être dans le livre que je n'ai cessé de dire que nous devrions signer Karim Benzema quand il avait 16 ans, quand il avait 17 ans, quand il avait 18 ans.
"Et j'ai continué à le dire et avec d'autres clubs aussi. Vous savez, je l'ai mentionné à d'autres clubs quand j'ai déménagé.
"Mais à Bolton, je suis assez certain que le montant était, nous demandions environ un million d'euros pour lui à l'époque, vous savez, ce qui représentait environ 750 000 £."
L'obstacle n'était pas l'évaluation de Worthington sur le joueur. C'était l'argent.
L'entraîneur de Bolton, Sam Allardyce, comprenait la recommandation, mais la décision revenait finalement au président Phil Gartside, qui était responsable du contrôle des finances du club.
"Et je n'ai cessé de dire de le signer et Sam revenait vers moi en disant que le président disait que nous ne pouvions pas nous le permettre, vous savez, pour un jeune joueur comme ça.
"Mais c'était l'erreur de Phil à ce moment-là. Vous savez, c'est un problème, mais peut-être qu'il ne pouvait pas se permettre les salaires pour les 12 mois suivants si nous signions Benzema.
"Donc, vous savez, c'est une situation difficile, vous savez, pour le président."
Worthington comprend les pressions financières qui existaient à Bolton, mais la frustration est évidente lorsqu'il réfléchit à ce qui aurait pu être.
Benzema était passé par l'académie de Lyon et commençait à s'imposer dans l'équipe senior. Il allait finalement devenir l'un des attaquants déterminants de sa génération, remportant cinq titres de Ligue des champions et le Ballon d'Or 2022 au cours de sa carrière extraordinaire au Real Madrid.
Pour Worthington, cependant, l'opportunité manquée n'était pas quelque chose qu'il avait simplement oublié en quittant Bolton.
Il avait conservé ses rapports de scouting originaux, documentant ses recommandations depuis que Benzema avait 16 ans.
"Mais c'est dans tous mes dossiers. J'ai encore tous les rapports et les choses qui étaient depuis 16 ans. Je disais de signer Benzema.
"En fait, quand je suis allé à Chelsea, vous savez, quand je suis allé à Chelsea, j'ai dit à Chelsea de le signer, vous savez, donc ils avaient l'argent, ils auraient dû le faire.
"Mais il est allé à Madrid, bien sûr, et il était un joueur utile pour Madrid. Il a bien fait."
Il y a un humour sous-jacent dans l'évaluation finale de Worthington. Benzema allait marquer 354 buts en 648 apparitions pour le Real Madrid, mais le scout qui l'avait recommandé en tant qu'adolescent soulignait toujours que Chelsea avait manqué leur opportunité.
N'Golo Kanté : l'énergie que j'ai repérée en France
Benzema n'était pas la seule future star dont Worthington a reconnu le potentiel en travaillant dans le football français.
N'Golo Kanté était un autre joueur dont les rapports avaient été conservés, étant finalement redécouverts lorsque la carrière de Worthington l'a conduit à Leicester City.
Contrairement à Benzema, Worthington n'était pas directement impliqué dans le recrutement du milieu de terrain par Leicester. Kanté était déjà au club lorsqu'il est arrivé.
Mais ses évaluations antérieures, écrites pendant son temps de travail pour Bolton, ont démontré qu'il avait observé le Français bien avant son déménagement en Angleterre.
"À Leicester, étiez-vous impliqué dans la signature de N'Golo Kanté ?"
"Non, je n'étais pas réellement impliqué parce que je pense qu'il était là quand je suis arrivé.
"Mais tous mes rapports et l'auteur Phil ont dû déterrer certains rapports que j'avais parce qu'honnêtement, j'ai tous les rapports de toutes ces années.
"C'est fou. Je ne sais pas pourquoi je les ai gardés mais ils ont été dans mon grenier pendant quelques années.
"Mais Phil a déterré beaucoup d'entre eux et il a lu des choses comme ça, vous savez, et il me les a signalées, vous savez, à propos de Kanté."
Worthington avait observé Kanté en France et se souvenait des qualités qui faisaient de lui un prospect si inhabituel.
Le milieu de terrain n'était pas physiquement imposant, mais son éthique de travail et sa capacité à continuer étaient immédiatement apparentes. Pour un scout travaillant avec des clubs comme Bolton, ces caractéristiques étaient particulièrement attrayantes.
"Il était en France et je l'avais vu et certains de mes rapports étaient bons remontant tout ce temps, vous savez.
"Donc, j'étais content qu'il joue pour Chelsea à ce moment-là. C'était fantastique. Il est arrivé au sommet et mes rapports étaient pour quand je travaillais pour Bolton."
Interrogé sur ce qui l'avait impressionné chez le milieu de terrain, Worthington est revenu à la qualité qui allait finalement faire de Kanté l'un des joueurs les plus influents de la Premier League.
"C'était un petit joueur mais, wow, avait-il de l'énergie.
"Il était incroyable et je l'ai vu en tant que jeune joueur et j'ai pensé pour les équipes pour lesquelles je travaillais, comme à Bolton et tout ça, il était absolument brillant.
"Il aurait été brillant pour quelqu'un comme nous si nous avions pu le signer.
"Parce qu'il est dans une équipe comme Bolton, comme je l'ai dit plus tôt, il travaillait assez dur et il créait de petites choses et il ne s'arrêtait jamais.
"Pour moi, c'était un joueur affamé, ce qui est ce dont vous avez besoin lorsque vous signez pour des équipes comme Bolton et Leicester."
La carrière ultérieure de Kanté a rendu ces qualités impossibles à ignorer. Après avoir progressé à Boulogne et Caen, il a rejoint Leicester en 2015 et est devenu une figure centrale de leur campagne extraordinaire de titre de Premier League.
Il a ensuite déménagé à Chelsea, où il a remporté la Premier League et la Ligue des champions, avant d'aider la France à soulever la Coupe du Monde 2018.
Worthington était ravi de le voir atteindre ces sommets, en particulier lorsqu'il est arrivé à Leicester et a découvert qu'un joueur dont il avait suivi le développement en France faisait déjà partie de l'équipe.
"Donc, comment il a traversé tout ça, je ne sais pas. Peut-être qu'il aurait dû aller dans un club beaucoup plus grand mais il a fini à Leicester et a fait un excellent travail pour Leicester.
"Donc, j'étais heureux quand je suis arrivé là-bas et que je l'ai vu jouer pour eux."
Deux joueurs, deux occasions manquées différentes
Il y a un contraste intéressant entre les deux histoires.
Avec Benzema, Worthington essayait activement de faire en sorte qu'un transfert se réalise. Il a sans cesse encouragé Bolton à dépenser environ 750 000 £ et a ensuite recommandé le joueur à Chelsea, croyant que l'opportunité était trop bonne pour être ignorée.
Avec Kanté, il avait identifié les qualités du milieu de terrain grâce à son travail de scouting mais n'était pas impliqué dans le transfert éventuel vers Leicester.
Les deux, cependant, illustrent ce que Worthington croit que le bon scouting devrait réaliser : reconnaître les qualités d'un footballeur avant que le marché plus large ne s'en rende compte.
Et les rapports qui ont passé des années dans son grenier fournissent un enregistrement fascinant de ces premiers jugements.
Dave Worthington est l'auteur de "Worthy: The Scouting Adventures and Football Life of Dave Worthington" - qui est disponible ici.
