Le match s'est terminé sans but et était largement dépourvu de chances claires lors d'une première mi-temps prudente au Toronto Stadium, les deux équipes sachant que le perdant serait éliminé. Le sélectionneur croate Zlatko Dalić a effectué un changement décisif à la pause, retirant Petar Musa et Joško Gvardiol pour Andrej Kramarić et Budimir, et le nouvel élan a transformé son équipe.
Budimir a eu un impact presque immédiat, marquant neuf minutes après le début de la seconde mi-temps après qu'un excellent centre de Josip Stanišić ait été délivré au deuxième poteau. Le remplaçant a parfaitement lu la passe, poussant le ballon au fond des filets pour donner à la Croatie l'avantage que sa performance en seconde mi-temps avait mérité.
La Croatie a presque immédiatement été privée d'un second but lorsque Marko Pašalić a été lancé en profondeur, mais son délicat lob a été sauvé par le gardien panaméen Luis Mosquera. Dominik Livaković a été appelé à une action rapide à l'autre bout alors que le Panama se précipitait en avant à la recherche d'un égalisateur qui aurait préservé leurs espoirs. Le gardien croate est resté solide tout au long d'une poussée tardive déterminée.
Le Panama est éliminé après deux défaites consécutives 1-0 -- ils ont également perdu leur match d'ouverture contre le Ghana -- et affrontent l'Angleterre dans un match sans enjeu samedi. La Croatie se dirige vers la dernière journée du groupe C contre le Ghana, ayant besoin d'un résultat pour assurer sa place dans le tour de 32. Une équipe ghanéenne renforcée par leur point contre l'Angleterre représentera un test difficile.
La victoire repose sur la résilience qui a porté la Croatie à la finale de la Coupe du Monde 2018, bien que la défaite contre l'Angleterre lors du match d'ouverture ait menacé de faire dérailler leur campagne avant même qu'elle ne commence.
Dalić était soulagé mais franc sur une première mi-temps difficile.
"C'était un match difficile et combatif contre un adversaire dangereux. Nous n'avons pas réussi à faire grand-chose en première mi-temps, mais nous avons été bien meilleurs en seconde.
"Trois points et nous sommes toujours dans le match. Il y a eu des moments difficiles, nous avions besoin de cette victoire pour nous remonter."
L'entraîneur du Panama, Thomas Christiansen, est resté fier de son équipe malgré l'élimination.
"Nous avons bien joué. Nous avons lutté jusqu'à la fin, restant fidèles à notre identité et la seule chose que je peux dire, c'est que je suis fier de mes joueurs. Ils ont joué un grand match, nous avons rivalisé avec la Croatie. C'est comme ça que va le football. Ils ont eu une chance claire et l'ont convertie.
"La vérité est qu'ils n'ont pas créé trop de danger contre nous. Je pense que nous avons été courageux dans ce match et encore une fois, je suis fier des garçons."