L'entraîneur portugais ne voyait pas Rochester New York FC simplement comme un autre emploi. Il le voyait comme un moyen d'entrer dans un marché du football qu'il croyait en pleine expansion -- et potentiellement une voie vers le banc de la Major League Soccer.
" J'ai été vraiment impressionné par la qualité que j'ai trouvée dans MLS NEXT Pro ", a déclaré Baltazar. Football Presse.. " Un objectif de carrière que j'ai est de travailler un jour en MLS. Je ne le cache pas. "
L'aventure américaine de Baltazar a commencé en 2022, lorsqu'il a été nommé entraîneur principal de Rochester New York FC pour la saison inaugurale de MLS NEXT Pro.
Rochester était un projet inhabituel.
Le club, anciennement les Rochester Rhinos, était revenu après une période sans football professionnel et était la seule équipe indépendante dans une ligue principalement composée d'équipes affiliées à la MLS. Jamie Vardy faisait partie du groupe de propriétaires, et le club tentait de construire une nouvelle identité autour du développement des joueurs et de la reconnexion avec une ville ayant une longue tradition footballistique.
Pour Baltazar, c'était précisément cela l'attraction.
" Quand j'étais à Nottingham Forest, j'ai reçu des offres d'autres ligues en Europe de l'Est, même des offres financièrement attractives, mais ce n'était pas le type de défi que je voulais ", a-t-il déclaré.
" Ces portes étaient encore ouvertes si je voulais essayer, mais je voulais un défi différent. "
L'implication de Vardy a aidé à le convaincre.
" Quand j'ai su que Jamie Vardy était impliqué dans le projet, et quand il m'a invité ici, j'étais très excité. "
Son ambition était plus grande que Rochester.
" Un de mes objectifs est d'atteindre la MLS un jour ", a déclaré Baltazar. " Je suis ambitieux, mais je prends les choses étape par étape, tout comme ma carrière de joueur. "
Le premier pas a été difficile.
Baltazar n'est même pas arrivé à Rochester avant le début de la saison en raison de problèmes de visa. Il a atteint les États-Unis seulement quelques jours avant le match d'ouverture du club, ce qui lui a laissé presque aucun temps de préparation avec une équipe complètement nouvelle.
" Je suis arrivé début mars, donc j'étais encore sous le choc ", a-t-il déclaré à l'époque. " Froid glacial, neige au sol -- c'était difficile au début. "
Le football, cependant, l'a surpris.
" J'ai été vraiment impressionné par la qualité des joueurs, en particulier les jeunes joueurs ", dit-il. " Je ne m'attendais pas à tant de qualité. "
Cela est devenu l'une des caractéristiques définissantes de son expérience américaine.
Rochester ne cherchait pas simplement à gagner des matchs. Baltazar et son staff construisaient une équipe presque à partir de zéro, cherchant des joueurs qui pouvaient se développer et potentiellement progresser dans la pyramide du football américain.
" Nous étions vraiment inquiets, dans le bon sens ", a déclaré Baltazar. " Nous ne voulions pas seulement la partie technique et tactique des joueurs. Nous voulions aussi une bonne personne, une bonne mentalité et un bon état d'esprit. "
Le processus de recrutement était donc autant axé sur la personnalité que sur la capacité.
" Ce fut quelques mois difficiles à traverser le processus de signature et à essayer de trouver le meilleur mélange de joueurs. Nous avons rejeté quelques grands talents en raison des informations que nous avions sur leurs personnalités.
" Nous voulions créer une bonne atmosphère ici car c'est le seul moyen de créer une équipe. "
Cette philosophie a produit des résultats.
Rochester a commencé lentement, en partie à cause de la préparation perturbée, mais a finalement fait une poussée vers les positions de play-off de la Conférence Est. Baltazar a été nommé Entraîneur du Mois de MLS NEXT Pro pour mai après avoir conduit l'équipe à une série de cinq matchs sans défaite, dont quatre victoires consécutives.
L'expérience a renforcé sa conviction que les États-Unis avaient plus de qualité footballistique que ce que les étrangers supposaient souvent.
" J'ai été vraiment impressionné par la qualité que j'ai trouvée dans MLS NEXT Pro ", a-t-il déclaré. " Le football se développe vraiment rapidement de manière très, très positive en Amérique. "
Il a été particulièrement frappé par les jeunes joueurs.
" J'ai vu de nombreux jeunes joueurs avec une très bonne qualité. "
Et il a vu un système de développement qui pourrait éventuellement alimenter la ligue senior.
" Beaucoup d'entre eux jouent régulièrement en MLS. "
Pour Baltazar, ce mélange de jeunesse et d'expérience était la clé.
" Tout ce mélange d'expérience, de qualité et de jeunes joueurs transforme la MLS en une ligue plus attrayante. "
Il croyait également que l'arrivée de stars mondiales accélérait le processus. La présence de joueurs tels que Lionel Messi et Luis Suárez, a-t-il soutenu, était plus qu'une question de publicité.
" Il est important que ces grands noms viennent dans ce genre de ligues ", a-t-il déclaré.
" Ils attirent l'attention, ils amènent d'autres joueurs, ils attirent des entraîneurs, des joueurs, des investisseurs et de l'argent.
" C'est comme une boule de neige. "
La ligue, croyait-il, pouvait utiliser des stars établies pour rehausser son profil tout en continuant à développer des joueurs plus jeunes en dessous d'eux.
" Je pense que c'est un bon mélange. "
La prédiction de Baltazar sur la direction du football américain semble maintenant particulièrement intéressante.
Au moment de son expérience à Rochester, la MLS était encore en train de se construire vers la prochaine étape de son développement. Depuis lors, la ligue a continué à élargir son profil international, tandis que MLS NEXT Pro a considérablement grandi en tant que compétition de développement.
La ligue se prépare maintenant à un changement majeur de calendrier, passant à un calendrier d'été à printemps conçu pour aligner la MLS plus étroitement avec le calendrier mondial du football. Le commissaire de la MLS, Don Garber, a décrit la prochaine phase comme " MLS 3.0 ", avec un plus grand accent sur la compétition internationale et l'amélioration du développement des joueurs.
Le commissaire entrant, Larry Berg, a également identifié les académies de la MLS et MLS NEXT Pro comme des priorités, souhaitant spécifiquement qu'elles deviennent des voies plus productives vers le football de première équipe.
Cela est frappant de proximité avec la philosophie que Baltazar décrivait à Rochester.
L'ironie est que Rochester lui-même n'a pas survécu.
Après avoir qualifié pour les play-offs lors de sa première saison en MLS NEXT Pro, Rochester New York FC a cessé ses opérations et s'est retiré de la compétition avant la saison 2023. Le club a cité le besoin d'un investissement substantiellement plus important et l'échec d'un projet de propriété.
Baltazar a donc expérimenté les deux côtés du développement du football américain.
Il a vu le potentiel. Il a vu les joueurs. Il a vu l'appétit croissant. Et il a également vu à quel point il pouvait être difficile de construire un club professionnel durable en dehors de la structure établie de la MLS.
Mais l'ambition qu'il a emportée à Rochester n'a jamais disparu.
" Un de mes objectifs est d'atteindre la MLS un jour. "
L'expérience américaine ne l'a finalement pas conduit en MLS. Au lieu de cela, elle lui a donné autre chose : une perspective différente sur la direction que prenait le jeu.
" J'ai été vraiment impressionné par la qualité ", a-t-il déclaré. " Et ils grandissent vraiment vite.
" Je suis toujours la ligue, et je fais attention à la ligue car à l'avenir, nous ne savons jamais.
" Nous devons être prêts. "