"Aujourd'hui, Mbangula a marqué trois buts, et pourtant je le considérais très peu," a admis Palladino après coup. L'entraîneur de Bologne avait à peine utilisé le prêt de Werder Brême, qui a joué quatre minutes contre Sassuolo et huit contre Naples sous Domenico Tedesco, puis est resté sur le banc lors du premier match de Palladino.
San Siro a changé cela mercredi soir. Bologne était mené 2-1 à la pause après qu'Alphadjo Cissé ait marqué deux fois pour Milan en 27 minutes, et Mbangula était déjà responsable de leur seul but, une finition à la huitième minute sur un centre de Nadir Zortea.
Il a mis Bologne en tête deux minutes après que le but contre son camp de Davide Bartesaghi ait égalisé le match, en reprenant un centre de Juan Miranda à bout portant. Il a complété le triplé à la 86e minute lorsque Jens Odgaard a roulé le ballon pour une finition simple, et Bologne a gagné 4-2.
C'était la première défaite en championnat de Ruben Amorim en tant qu'entraîneur de Milan. Aucun adversaire de Milan n'avait marqué de triplé à San Siro en Serie A depuis 28 ans, depuis que Gabriel Batistuta l'avait fait pour la Fiorentina en septembre 1998.
Mbangula, s'exprimant à DAZN, n'a pas fait semblant d'être calme.
"Une des meilleures nuits de ma vie," a-t-il déclaré. "Mon premier triplé dans ma carrière, espérons que ce ne soit pas le dernier." Il a promis d'emmener ses coéquipiers dîner, et Łukasz Skorupski a confirmé la dette. "Je lui ai dit que la semaine prochaine, il doit nous emmener dîner," a déclaré le gardien.
Palladino était plus mesuré.
"Ce que j'ai aimé chez Mbangula, c'était l'attitude et l'esprit," a-t-il dit. "C'est un garçon sérieux, il écoute, il fait ce qu'il doit faire et se met à la disposition de l'équipe."
La nuit a répondu à une question qui a suivi Mbangula à travers cinq clubs. Les entraîneurs qui ont travaillé avec lui étant enfant ont vu le talent. Ils étaient moins sûrs de ce qu'il en ferait.
Mbangula est né à Bruxelles le 16 janvier 2004, de parents congolais, et a évolué à Léopold à Uccle et au FC Bruxelles avant que les recruteurs de Club Brugge ne le découvrent. Il est arrivé à leur académie enfant et y est resté environ cinq ans.
"Dès le départ, il a été vu par beaucoup comme un talent spécial," déclare Pascal De Maesschalck, l'ancien directeur de l'académie. Nicolas Verwilst, un ancien entraîneur des jeunes de Club Brugge, a offert l'autre moitié du tableau : "Il était nonchalant, moins discipliné que les autres, mais il avait un déclic."
Thierry Siquet, qui a travaillé avec lui dans les équipes nationales de jeunes belges, a décrit "un côté quelque peu nonchalant, un peu 'peace and love'".
L'école était le problème. Mbangula a été déplacé des cours de français aux cours de néerlandais en internat, et il a été franc sur ce que cela lui a coûté.
"Je suis passé de la sixième primaire à la première secondaire, du français au néerlandais," a-t-il dit. S'exprimant à RTBF, il a ajouté que sur le plan sportif, "je n'ai pas eu la confiance que j'espérais".
De Maesschalck rejette cela, "Nous avons vraiment essayé de le garder," a-t-il dit.
Mbangula est rentré chez lui à Anderlecht en 2019 "pour être plus proche de ma famille", mais n'a pas trouvé ce qu'il voulait là-bas non plus.
"Je n'ai pas eu la proposition que j'attendais," se souvient-il. "Ils n'ont rien fait pour me garder. Quand la Juventus frappe à la porte, on n'hésite pas longtemps."
La Juventus l'a signé en août 2020, à l'âge de 16 ans. Gill Swerts, qui entraîne les moins de 21 ans de Belgique, a compris pourquoi.
"Au moment où un grand club vous invite pour une visite, essayez de dire non," a déclaré Swerts.
Il a passé par les moins de 17 ans et la Primavera, marquant 12 buts en 57 apparitions, et s'est annoncé lors du premier match du mandat de Paolo Montero en tant qu'entraîneur des moins de 19 ans en août 2022 avec une finition lobée contre Sassuolo. Puis est venu Next Gen en Serie C, où Massimo Brambilla a vu les deux côtés de lui.
"Il avait une qualité supérieure à la moyenne, mais au début, il était très irrégulier," a déclaré Brambilla l'année dernière.
Thiago Motta lui a donné sa chance à l'été 2024.
"Je l'ai choisi parce qu'il le mérite, il peut nous donner un gros coup de main," a déclaré Motta avant le match contre Como. Mbangula a marqué en première mi-temps, devenant le plus jeune buteur belge de l'histoire de la Serie A, et a dit : "Quand j'ai marqué ce premier but, c'était comme un rêve."
Même les moments forts venaient avec la même agitation. Après son but décisif contre le PSV en Ligue des champions en février 2025, Mbangula a déclaré : "Je ne suis pas très heureux, parce que j'ai marqué, mais je suis entré mal et je peux faire beaucoup mieux."
Puis Motta a été licencié, et avec lui est partie le rôle de Mbangula. Le 3-4-2-1 d'Igor Tudor n'avait pas de place évidente pour un ailier. Mbangula avait joué quatre minutes sous Tudor à la fin juin 2025, et il a été complètement exclu de l'équipe pour le dernier match de groupe de la Coupe du Monde des clubs de la Juventus contre Manchester City.
Nottingham Forest a convenu d'un montant avec la Juventus, apparemment 8 millions d'euros. Mbangula a refusé.
"Nottingham avait un accord avec la Juventus pendant la Coupe du Monde, pas avec moi," a-t-il déclaré à La Gazzetta dello Sport. Il a dit que la Juventus avait été franche avec lui sur la raison.
"Nous sommes désolés, mais nous devons lever des fonds et nous sommes obligés de vous vendre," lui a dit le club. Tudor a été tout aussi franc.
"Il était franc, il m'a dit que je ne correspondais pas aux plans. Il ne me 'voyait' tout simplement pas," a déclaré Mbangula, après avoir proposé de jouer en tant qu'ailier, numéro 10 ou même au milieu de terrain. À propos de Motta, il a été généreux : "Il a changé ma carrière et ma vie."
Werder Brême a payé environ 10 millions d'euros en juillet 2025. Au début, cela a fonctionné. Après avoir marqué contre St. Pauli en octobre, il a déclaré : "Je sais que je n'ai pas encore atteint mon meilleur niveau. Mais cela viendra bientôt."
Cela n'est pas venu rapidement. L'entraîneur de Brême, Horst Steffen, est passé à une défense à cinq, ce qui a transformé Mbangula en arrière latéral défensif ainsi qu'en ailier.
"L'idée qu'un attaquant soit responsable uniquement de l'attaque n'existe pas," a déclaré Steffen en janvier, avant d'ajouter : "Harry Kane défend aussi dans sa propre surface." Il en voulait aussi plus. "Les compétences qu'il a, je veux les voir plus souvent."
Lorsque Mbangula est entré en jeu lors d'un match nul 3-3 contre l'Eintracht Francfort, en préparant deux buts, les éloges de Steffen avaient une pointe.
"Samuel l'a mérité," a-t-il dit. "Il a vu qu'il devait mettre le paquet, sinon il ne jouera pas." Steffen a ensuite été licencié, et Daniel Thioune a pris le relais.
Thioune, lui aussi, a manqué de patience. Après la victoire de Brême en DFB-Pokal contre Lüneburg, il a déclaré : "Évidemment, je l'ai remplacé parce que je n'étais pas satisfait, ou plutôt nous n'étions pas satisfaits." Clemens Fritz, directeur sportif de Werder, avait donné au joueur un vote de confiance plus tôt cette année. "Nous croyons en lui, nous voyons son énorme potentiel," a-t-il déclaré à Bild.
À la fin de la fenêtre estivale, Brême l'a laissé partir. Thioune a déclaré que Mbangula "a peut-être besoin d'un changement d'air" et "Sam peut maintenant déployer son potentiel à Bologne". Bologne a annoncé le prêt le 1er septembre, avec des rapports d'un montant de 2 millions d'euros et une option d'achat de 12,5 millions d'euros. Mbangula est le septième belge de l'histoire du club.
Son arrivée a été compliquée par le timing. Tedesco, qui lui avait donné sa première sélection senior avec la Belgique en novembre 2024, a été licencié dans les deux semaines, après trois mois et un point sur 12.
"C'est malheureux lorsqu'un joueur arrive dans un nouveau club et que l'entraîneur change soudainement," a déclaré Fritz. "Sam doit maintenant se battre pour cela et obtenir autant de temps de jeu que possible." La récompense de Mbangula est venue à San Siro.
Sur le terrain, il est un ailier gauche qui attaque avec le ballon au pied mais est tout aussi dangereux en arrivant tard dans la surface, un coureur dans le style de Rafael Leão plutôt qu'un centreur traditionnel. Motta l'a décrit comme "rapide, techniquement très fort". Mbangula lui-même cite Neymar et Vinícius Júnior parmi les joueurs qui l'inspirent. Les trois buts de mercredi sont venus d'un tir à neuf mètres, d'une finition en première touche et d'un tap-in tardif, tous le travail d'un joueur qui lit l'espace avant que le ballon n'arrive.
Son avenir international est incertain. DH a rapporté en 2024 que la fédération congolaise l'avait approché et qu'il préférait la Belgique pour le moment. Africa Soccer a déclaré en mai qu'il avait commencé un passage vers la RDC, seulement pour que le même média rapporte deux jours plus tard qu'aucune discussion de ce type n'était en cours.
Bologne a un match à jouer d'abord. Palladino avait dit à son équipe de ne penser qu'au match de samedi contre Monza, et Mbangula était d'accord. "Ce soir, nous en profitons, car un match difficile nous attend samedi," a-t-il déclaré. Trois buts ont donné à l'entraîneur toutes les raisons de le choisir à nouveau.