"Es un perfil diferente al que solemos ver," dijo el nuevo entrenador de Francia sobre su selección más llamativa. "Me gustan estos perfiles, en espacios reducidos -- son interesantes contra equipos que se agrupan atrás, estos son jugadores que me interesan y que quiero ver de cerca. Lo hemos desmenuzado, marca goles."
Fue una convocatoria tan inesperada que el propio Lepaul la calificó de "locura" en un video compartido por su club, Stade Rennais. Vino dentro de una lista de convocados construida para no parecerse en nada a los últimos años de Didier Deschamps al mando: cinco caras nuevas en total, N'Golo Kanté y los hermanos Hernández quedaron fuera, Aurélien Tchouaméni ausente solo por lesión. Kylian Mbappé mantuvo la capitanía de todos modos.
Lepaul nunca había sido seleccionado para un solo equipo nacional juvenil, ni siquiera una vez, en ninguna categoría de edad. Los compañeros de su generación en la academia del Olympique Lyonnais -- Amine Gouiri, Pierre Kalulu, Maxence Caqueret -- estaban desde hace tiempo establecidos en Ligue 1 o en el extranjero. Lepaul, rechazado por esa misma academia de Lyon cuando era niño, pasó sus veintitantos años alternando entre Championnat National y National 3 con Épinal y Orléans, dos divisiones por debajo del nivel en el que jugaban sus contemporáneos.
Xavier Collin, quien lo entrenó en dos períodos en Épinal, ha observado el ascenso de cerca.
"Muy feliz por Esteban, que continúa desde la temporada pasada, cuando empezó realmente bien," dijo Collin tras la convocatoria -- una forma sutil de describir una racha que ha llevado a un delantero de nivel Nacional al equipo senior del país en un lapso de dos años y medio.
La historia tiene un peso adicional por el padre de Lepaul. Fabrice Lepaul fue él mismo un prometedor extremo que se incorporó al primer equipo de Auxerre antes de que un accidente de tráfico en 1997 lo dejara en coma breve y con costillas rotas, poniendo fin a su carrera prematuramente. Fabrice murió en otro accidente de tráfico en mayo de 2020, en un momento en que su hijo no tenía club. Al enterarse de su convocatoria el viernes, la primera reacción de Esteban no fue para sí mismo.
"Pensé primero en mi papá," dijo. La promesa que ambos habían hecho -- que el hijo alcanzaría la cima del fútbol francés que su padre nunca llegó a alcanzar -- ahora se ha cumplido dos veces.
La aceleración, una vez que llegó, fue rápida. De vuelta en Épinal para la temporada 2023-24, Lepaul terminó como el máximo goleador de Nacional en la primera mitad de la campaña, lo que llevó a Angers a ficharlo por una modesta cantidad de 150,000 € en enero de 2024. Angers logró el ascenso a Ligue 1 esa misma temporada -- tres divisiones ascendidas en apenas siete meses -- con Habib Beye, quien lo dirigió allí antes de asumir en Rennes, un converso temprano.
"Es realmente importante para el club tener este tipo de jugador, que quiere seguir desarrollándose y llega con un gran hambre," dijo Beye en ese momento.
Rennes fichó a Lepaul de Angers en agosto de 2025; terminó su temporada de debut como el máximo goleador de Ligue 1 con 20 goles.
El actual entrenador de Rennes, Franck Haise, quien lo heredó a mitad de proyecto, ha sido igualmente directo sobre lo que Lepaul ofrece en ataque.
"Aunque le sucederá -- y ya le ha sucedido -- que pase algunos partidos sin marcar, Estéban es un goleador," dijo Haise durante la pretemporada. "Espero que siga así durante mucho tiempo, porque eso le permitirá seguir subiendo niveles."
Lepaul mismo ha hablado sobre la plataforma que esa confianza le ha dado: "Me siento completamente libre, me siento realmente, realmente bien físicamente. Sé que hay un equipo que cree en mí."
No todos vieron esto venir, pero una voz estuvo cerca. En mayo, cuando el nombre de Lepaul circuló por primera vez como un comodín para la selección de Didier Deschamps para la Copa del Mundo, el exdefensor del Marsella Eric Di Meco argumentó en RMC's Super Moscato Show que la forma doméstica por sí sola no era suficiente.
"Para entrar en la selección de Francia, brillar en Ligue 1 no es suficiente para él," dijo Di Meco. "Hay dos, tres o cuatro niveles de diferencia entre lo que puedes hacer en Ligue 1 y la selección nacional."
Pero dejó una puerta específica abierta: "Si sigue marcando la próxima temporada y Rennes juega Champions League o Europa League y brilla allí, tal vez lo veamos con Zizou."
Cinco meses y un cambio de entrenador nacional después, eso es casi exactamente lo que sucedió. Christophe Dugarry, el ganador de la Copa del Mundo de 1998, fue aún más directo en ese momento -- "Para mí, no debería ir a la Copa del Mundo," dijo en la misma estación, señalando que Lepaul ni siquiera había formado parte del equipo de la temporada de Ligue 1 -- y expresó un tono similar de precaución una vez que llegó la convocatoria real de Zidane en septiembre.
"Hay tanta incertidumbre que incluso para él esto no sería necesariamente algo bueno," dijo Dugarry. "Todo lo que está haciendo es muy bueno -- está en una buena trayectoria, pero todavía es un poco verde."
La noticia de su convocatoria le llegó en la mejor compañía posible. Lepaul estaba con sus compañeros de equipo de Rennes cuando se leyó la lista de Zidane, y las imágenes del club muestran el vestuario estallando a su alrededor cuando se mencionó su nombre -- tanto su momento como el de ellos, después de un primer cuarto de la temporada construido en gran parte sobre sus goles. La declaración oficial de Rennes después capturó el ambiente dentro del edificio: "Símbolo de trabajo duro, de voluntad inquebrantable, el delantero continúa su ascenso irresistible."
El perfil que Zidane describió -- una amenaza en espacios reducidos contra defensas que se agrupan atrás -- coincide con un jugador construido más sobre movimiento e instinto de finalización que sobre velocidad o dominio físico. El análisis de datos realizado por L'Équipe esta temporada lo colocó estadísticamente más cerca de Taty Castellanos del West Ham y Nicolas Jackson del Bayern Múnich: un cazador de área que prospera con el servicio en lugar de crear oportunidades por sí mismo.
Verlo jugar respalda eso -- Lepaul hace su trabajo más peligroso en el área de seis yardas en lugar de desviarse hacia los lados para superar a un hombre, más cercano en perfil a un clásico número nueve antiguo que a los delanteros móviles y falsos nueves que Francia ha tendido a alinear en las selecciones recientes. Ha llevado ese instinto a esta temporada, con tres goles en sus primeros cuatro partidos de Ligue 1 después de su campaña de debut de 20 goles.
Lepaul tendrá su primer sabor de ese nivel en Turquía el 25 de septiembre y de visita a Bélgica tres días después, mientras Zidane comienza su mandato con cuatro partidos de la Liga de Naciones a cada lado de los partidos en casa contra Italia y Bélgica en el Stade de France. Para un jugador que pasó sus veintitantos años preguntándose si el fútbol profesional sucedería para él, cuatro partidos para abrirse camino en una primera lista de convocados es poco probable que se sienta como presión.
Es la carrera en Francia en sí, llegando una década más tarde de lo que podría haber sido, lo que aún se siente como la parte improbable.