Con el capitán de 35 años entrando en la última temporada de su contrato, es más central en los planes del club que casi cualquier otro en la plantilla.
Van Dijk firmó una extensión de dos años en abril de 2025 que ahora solo tiene unos meses restantes, una situación que típicamente apuntaría hacia una estrategia de salida. En cambio, la composición de la defensa del Liverpool ha ido en la dirección opuesta: Giovanni Leoni y Jeremy Jacquet son ambos adolescentes que aún no han jugado en la Premier League, Joe Gomez sigue siendo obstaculizado por problemas de forma física, y se espera que Ronald Araujo llegue solo como un préstamo temporal del Barcelona.
Para un tercer entrenador diferente en tantas temporadas, la experiencia de Van Dijk se ha vuelto indispensable en lugar de prescindible.
Los números de la temporada pasada explican la dependencia de él. Van Dijk acumuló más minutos en liga y copa en las cinco grandes competiciones domésticas de Europa que cualquier otro jugador de campo antes de la Copa del Mundo, y su total superó los 6,000 una vez que se tuvo en cuenta su racha de cada minuto a través de la campaña de los Países Bajos - que terminó en la etapa de los 32 últimos -: 69 apariciones, 6,141 minutos, un promedio de 89 por partido. Para un defensor que se rompió el ligamento cruzado hace cinco años, es una carga de trabajo que pocos habrían predicho.
Ese calendario es precisamente la razón por la cual Van Dijk pidió al Liverpool tiempo extra de descanso este verano, ausentándose de la gira del club por Estados Unidos y entrenando individualmente en la base AXA antes de hacer su primera aparición de pretemporada en la derrota 3-2 ante el Mónaco el domingo.
"Definitivamente pedí un buen descanso porque sentía que lo necesitaba, no solo físicamente sino también mentalmente. Fue un año muy exigente, así que tuve tal vez tres días más que Ryan, Flo y Alex. No quería ir a América porque no quería sufrir jet lag."
Sus primeras impresiones de trabajar bajo Iraola, quien reemplazó a Arne Slot en el verano, fueron positivas a pesar del cambio.
"Ha estado absolutamente bien, tuvimos una gran conversación en la primera semana cuando se anunció, y lo principal para él saber es que estoy aquí para él sin importar qué. No quiero quitarle nada a Arne, tuvimos un tiempo increíble juntos - este año tenemos un nuevo entrenador con nuevas formas de preparación, así que tenemos que adaptarnos."
Presionado sobre si su edad eventualmente lo limitaría, la respuesta fue contundente.
"¿Vas a decir que tengo 35 años y no puedo hacerlo? Tienes que hacer todo lo que esté en tu poder para estar listo para jugar de nuevo. También soy un caso tardío, así que tal vez... es lo que es. Me siento bien, y eso es lo mínimo para mí de todos modos, así que seguimos adelante."
Con Ibrahima Konate, Andy Robertson y Mohamed Salah habiendo dejado Anfield este verano, Van Dijk - ahora comenzando su décima temporada en el club - admitió la magnitud de la reconstrucción frente a Iraola.
"Definitivamente se siente como un poco de transición. Depende de todos los asociados con el Liverpool asegurarse de que estamos construyendo algo que será exitoso en los años venideros."