El problema de liberación de jugadores en EE. UU.
La Copa Mundial Femenina Sub-20 de la FIFA 2026 en Polonia ofrece una fascinante visión de las dificultades que enfrentan los entrenadores de selecciones nacionales al intentar reunir a su mejor equipo fuera de una ventana internacional de la FIFA.
La entrenadora de la Sub-20 de EE. UU., Vicky Jepson, seleccionó a 21 jugadoras de una lista provisional de 55, pero seis jugadoras que quería no estaban disponibles porque sus clubes no las liberarían -- cinco de la NWSL y una, Lily Yohannes, de OL Lyonnes en Francia.
Los clubes afiliados a la FIFA están obligados a liberar a los jugadores durante las ventanas internacionales, pero las Copas Mundiales Femeninas Sub-20 y Sub-17 tradicionalmente no han caído dentro de esas ventanas.
Eso crea una situación cada vez más incómoda a medida que el fútbol femenino profesional se vuelve más competitivo y los clubes invierten fuertemente en jugadoras jóvenes.
San Diego Wave retuvo a Melanie Barcenas y Kimmi Ascanio, mientras que Bay FC mantuvo a Onyeka Gamero y Claire Hutton. Seattle Reign liberó a tres jugadoras, incluyendo a Emeri Adames, Ainsley McCammon y la portera Evan O'Steen.
Jepson fue particularmente abierta sobre el impacto en las jugadoras.
"A veces es triste cuando una jugadora está desesperada por representar a su país y no la están liberando; eso es algo que no podemos controlar", dijo.
"No podemos obligar a un club a liberar a una jugadora."
La entrenadora también enfatizó que las jugadoras no deberían ser culpadas.
"Si no fueron liberadas, tenemos una conversación con la jugadora, diciendo: 'Fuiste seleccionada para la Copa Mundial Femenina Sub-20, pero desafortunadamente el club no te está liberando. Respetamos la decisión de tal manera que aún continuaremos apoyándote y monitoreándote como federación -- no te guardaremos rencor porque esta no es tu decisión.'"
Para Jepson, la jugadora debería permanecer en el centro de la decisión.
"El atleta siempre debería tener voz porque es su carrera, no la nuestra; estamos aquí para apoyarla."
No todos los clubes dijeron que no
Jepson también fue igual de clara al señalar que la historia no era del todo negativa.
Elogió a clubes como Racing Louisville y Houston Dash por liberar a Audrey McKeen y Linda Ullmark, a pesar de que ambas jugadoras son partes importantes de sus equipos profesionales.
"Hay una narrativa negativa en torno a las no liberaciones, lo sé, lo siento, me da pena por las jugadoras, pero también hay historias positivas aquí con algunos clubes que han sido fantásticos con su relación y saben lo que significa para el atleta representar a su país a este nivel."
Esa distinción es importante a medida que el fútbol profesional femenino continúa expandiéndose.
Por qué las Copas Mundiales juveniles siguen importando
La ausencia de Yohannes es particularmente interesante porque Jepson cree que estos torneos brindan experiencias que no pueden ser simplemente replicadas a nivel de club.
"Queríamos a cualquiera que fuera de '06, '07 y '08 porque es algo en lo que Emma [Hayes] cree firmemente, exponer a las jugadoras a experiencias de Copa Mundial."
Jepson cree que los beneficios se extienden más allá del fútbol.
"Creo que es muy importante que tengan esa exposición a estar lejos de casa con sus compañeras de equipo durante ese tiempo, jugando esa cantidad de partidos para la durabilidad del torneo; no solo estás físicamente, sino mentalmente lejos; siendo expuesta a tantos desafíos tácticos diferentes."
Las jugadoras encuentran diferentes estilos, entornos y presiones en una Copa Mundial que pueden no experimentar a nivel nacional.
"No obtienes eso simplemente jugando en tu entorno de club -- lo obtienes yendo a estas Copas Mundiales."
España proporciona el ejemplo más claro de la filosofía. Su éxito en los niveles juveniles ha ayudado a crear un camino hacia el equipo senior, culminando en su triunfo en la Copa Mundial 2023.
Hayes también ha señalado la disparidad en la exposición internacional juvenil, diciendo que las jugadoras españolas reciben significativamente más experiencia internacional de alto nivel que las jugadoras en los Estados Unidos.
La selección de EE. UU. aún tiene mucha experiencia
A pesar de las ausencias, la selección de EE. UU. tiene un impresionante pedigrí juvenil.
Ocho jugadoras ya son profesionales en la NWSL, mientras que 13 provienen de ocho programas de la NCAA. Stanford y Carolina del Norte aportan tres jugadoras cada una, mientras que Penn State proporciona dos.
Varias tienen amplia experiencia internacional juvenil.
Evan O'Steen jugó en dos Copas Mundiales Sub-17 y ganó el Guante de Oro en el torneo de 2024. Kennedy Fuller ganó la Bota de Plata en la misma competencia con cuatro goles y tres asistencias.
Cuatro miembros de la selección actual jugaron en la Copa Mundial Sub-17 del año pasado en Marruecos, mientras que la portera Caroline Birkel y la delantera Emeri Adames regresan del equipo de EE. UU. que terminó en tercer lugar en la Copa Mundial Sub-20 de 2024 en Colombia.
Adames comenzó los siete partidos en ese torneo y proporcionó cuatro asistencias.
Jepson también destacó la flexibilidad táctica disponible para ella, particularmente en el mediocampo.
"Kennedy [Fuller] puede jugar de 10 o de 6, Nyanya [Touray] de 10 o de 6, Linda [Ullmark] puede jugar de 10 o de 9."
Ullmark llega a Polonia en una forma particularmente buena después de anotar un hat-trick en una victoria de 5-0 sobre Francia durante el campamento de junio.
Un torneo verdaderamente global
El torneo de Polonia cuenta con 24 equipos divididos en seis grupos, con los dos mejores de cada grupo y los cuatro mejores equipos en tercer lugar avanzando a la Ronda de 16.
Seis naciones -- Benín, Ecuador, Nueva Caledonia, Polonia, Portugal y Tanzania -- harán su debut en la Copa Mundial Femenina Sub-20.
El torneo también ilustra la naturaleza cada vez más global del desarrollo de jugadores.
La selección de Canadá contiene 16 jugadoras basadas en universidades de EE. UU., mientras que Inglaterra tiene jugadoras en EE. UU., Suecia y Escocia. Japón tiene una delantera basada en Liverpool, Meo Itamura, mientras que Nueva Zelanda también atrae jugadoras de universidades estadounidenses y Australia.
En el otro extremo del espectro, varias naciones permanecen casi completamente en el ámbito doméstico. Tanzania, China, Nueva Caledonia y Corea del Norte son ejemplos.
Ese contraste hace que la Copa Mundial Sub-20 sea una instantánea importante de cómo se está desarrollando el fútbol femenino en diferentes países.
Los próximos lugares para la Copa Mundial
El torneo también viene con una historia de clasificación más amplia.
La FIFA ha establecido un proceso de repesca interconfederativa para los últimos tres lugares en la Copa Mundial Femenina de 2027.
Uzbekistán, Papúa Nueva Guinea, Taiwán, Sudáfrica, Ghana y Ecuador disputarán la fase preliminar entre el 24 de noviembre y el 5 de diciembre, con los dos mejores avanzando a la fase final.
Se unirán a dos equipos de CONCACAF, Venezuela de CONMEBOL y un representante de UEFA, con tres lugares disponibles para la Copa Mundial.
Para las jugadoras que llegan a Polonia, sin embargo, el enfoque inmediato es mucho más simple.
Tienen la oportunidad de experimentar una Copa Mundial de la FIFA, probarse contra las mejores jugadoras de su generación y dar otro paso hacia el fútbol internacional senior.
Para aquellas que se quedaron atrás porque sus clubes dijeron que no, esa oportunidad tendrá que esperar.
Y a medida que el fútbol femenino continúa profesionalizándose, la pregunta de quién controla en última instancia la carrera internacional de una jugadora joven es poco probable que desaparezca.
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