Las dos naciones se unieron en la clasificación automáticamente junto con el anfitrión Marruecos y Camerún después de que los cuatro equipos alcanzaran las semifinales de la WAFCON.
El logro tiene un significado particular para Malaui, que llegó a Marruecos como debutante en el torneo y el equipo de menor ranking en la competición. Su progreso incluyó una impresionante victoria 3-2 sobre los campeones de 10 veces y actuales campeones africanos, Nigeria, en su primer partido del Grupo C.
Para Argelia, mientras tanto, la clasificación representa la culminación de un rápido ascenso bajo la dirección del entrenador de origen francés Farid Benstiti.
Los cuatro semifinalistas tienen garantizados lugares directos en la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2027 en Brasil, mientras que los cuatro equipos que perdieron en cuartos de final entraron en los playoffs africanos para los dos lugares del continente en el Torneo de Play-Off Intercontinental de la FIFA. La FIFA ha asignado a África cuatro lugares directos para la Copa del Mundo y dos lugares de playoffs para el torneo ampliado de 2027.
Un torneo problemático finalmente produce momentos históricos
El camino a Marruecos no fue nada sencillo.
La CAF había programado inicialmente la WAFCON para marzo, en parte para evitar un choque con la Copa Mundial masculina, pero el torneo se trasladó posteriormente a julio y agosto.
Luego hubo incertidumbre sobre si Marruecos seguiría siendo el anfitrión después de que el país ya había organizado la Copa Africana de Naciones masculina y estaba involucrado en varias otras competiciones importantes. Sudáfrica fue discutida en un momento como una posible sede alternativa.
La CAF también amplió las finales de 12 a 16 equipos después de que la clasificación ya se había llevado a cabo, llevando a Camerún, Côte d'Ivoire, Egipto y Malí al torneo.
El resultado ha sido una competición que ha dado a cuatro naciones su primera oportunidad de competir en la WAFCON. Malaui y Cabo Verde hicieron sus debuts en las finales, aunque sus fortunas no podrían haber sido más diferentes.
Los partidos se han llevado a cabo en cinco sedes en Rabat y Casablanca, con el torneo proporcionando finalmente la plataforma para algunos de los momentos más importantes hasta ahora en el fútbol femenino africano.
A pesar de toda la incertidumbre que rodea a la organización, el fútbol ha proporcionado un argumento convincente para la expansión.
Marruecos sobrevive a un exigente Grupo A
Marruecos entró al torneo bajo la dirección de Jorge Vilda, el exentrenador de España que llevó a su país al título de la Copa Mundial Femenina de la FIFA 2023.
Comenzaron con una victoria 4-0 sobre Kenia, con Ibtissam Jraïdi anotando dos veces, antes de derrotar a Argelia 1-0 a través de Sanaa Mssoudy.
Un empate sin goles con Senegal completó una campaña grupal invicta y envió a Marruecos como ganador del Grupo A.
La plantilla refleja el creciente alcance internacional del fútbol marroquí. La mitad de los 26 jugadores de Vilda están basados en el extranjero, con representantes en Francia, España, Arabia Saudita, Bélgica y Suiza.
La capitana Ghizlane Chebbak sigue siendo una de las figuras más reconocibles en el fútbol africano, mientras que la portera Khadija Er-Rmichi y un fuerte contingente de AS FAR proporcionan un núcleo nacional sustancial.
Marruecos fue el único semifinalista de la WAFCON anterior en repetir ese logro, después de que los campeones defensores Sudáfrica, Nigeria y Ghana cayeran antes de las últimas cuatro.
Argelia convierte la promesa en historia
El progreso de Argelia ha sido una de las historias definitorias del torneo.
Benstiti ha estado construyendo el equipo desde que asumió el cargo en 2022, tras una carrera como entrenador que incluyó cuatro títulos de liga franceses consecutivos con el Olympique Lyonnais, trabajo con el Paris Saint-Germain, Dalian Quanjian y el proyecto OL Reign en Estados Unidos.
Su selección argelina está fuertemente conectada a Francia, con 14 de los 26 jugadores basados allí.
Los Fennecs comenzaron con una victoria 2-0 sobre Senegal y luego perdieron por poco ante Marruecos antes de derrotar a Kenia 2-0 para asegurar su progreso.
Marine Dafeur y Lynda Bendris anotaron contra Kenia, siendo Dafeur particularmente simbólica de la conexión de la diáspora que recorre el equipo.
Nacida en Francia, Dafeur representó a los equipos juveniles franceses y hizo dos apariciones con la selección mayor antes de cambiar su lealtad a Argelia en 2023. Ahora juega para el Bristol City.
Bendris también nació y creció en Francia y actualmente representa al Cannes.
El resultado es un equipo que combina un grupo de jugadores basado en Europa con una infraestructura nacional cada vez más sólida.
Argelia nunca se había clasificado para una Copa del Mundo Femenina antes de este torneo. Eso cambió en Marruecos.
Senegal se queda corto a pesar del progreso
Senegal había llegado a los cuartos de final en cada una de sus dos apariciones anteriores en la WAFCON, pero fue eliminado en la fase de grupos esta vez.
Obtuvieron cuatro puntos pero fueron colocados en un grupo difícil junto a Marruecos y Argelia, los dos equipos que finalmente se clasificaron para Brasil.
Seynabou Mbengue le dio a Senegal la victoria sobre Kenia, pero un empate sin goles con Marruecos y la derrota ante Argelia pusieron fin a su campaña.
El torneo también marcó el final de la larga gestión de Mame Moussa Cissé. El entrenador había estado a cargo desde 2016 y anunció su renuncia tras la eliminación.
"Ya antes de venir, había pensado que esta AFCON debería ser mi última," dijo Cissé a Seneweb. "Y creo que hoy es el momento de irme. Se lo dejaremos a alguien más para que venga y rompa este techo de cristal."
Sin embargo, hay señales claras de progreso. Senegal ahora se ha clasificado para tres finales consecutivas de la WAFCON.
La delantera basada en Francia, Mama Diop, describió ese logro como evidencia de un programa que avanza en la dirección correcta.
"Es una verdadera señal de progreso," dijo Diop. "Clasificarse por tercera vez consecutiva muestra que nuestro trabajo está dando frutos."
Sudáfrica tropieza tras la declaración de Japón
Sudáfrica llegó con grandes expectativas después de ganar la WAFCON anterior, pero su defensa del título terminó en los cuartos de final.
Eso siguió a un intrigante período de preparación en el que el equipo de Desiree Ellis demostró tanto su potencial como su vulnerabilidad contra Japón.
Sudáfrica perdió el amistoso inaugural 5-0 antes de producir una respuesta notable tres días después, derrotando a las campeonas asiáticas 1-0.
Linda Motlhalo anotó el único gol, mientras que Refiloe Jane ganó su 150ª selección.
Ellis dijo que la derrota había proporcionado valiosas lecciones.
"Aprendes mucho más de las derrotas que de lo que aprendes de las victorias," dijo. "Esto es parte de nuestra preparación."
La respuesta contra Japón fue un recordatorio de la calidad dentro de la plantilla, pero Sudáfrica no pudo reproducir esa consistencia en Marruecos.
Malaui produce la gran historia del torneo
Si un equipo ha cambiado las percepciones del fútbol femenino africano durante este torneo, es Malaui.
Las Scorchers nunca habían llegado previamente a una final de la WAFCON. Ahora van a la Copa del Mundo.
Su avance ha sido años en la gestación.
Malaui ganó el Campeonato Femenino de COSAFA en 2023, y la Asociación de Fútbol de Malaui posteriormente invirtió más en el fútbol femenino, incluida la creación de una Premier League Nacional Femenina.
Las hermanas Chawinga han sido centrales en esa transformación.
Temwa Chawinga, la delantera del Kansas City Current, y la atacante de Lyon, Tabitha Chawinga, trajeron experiencia internacional de élite de carreras que abarcan Suecia, China, Estados Unidos, Francia e Italia.
Pero Malaui ya no es simplemente un equipo construido alrededor de dos estrellas.
Faith Chinzimu, que juega para el club sueco BK Häcken, proporciona otra amenaza ofensiva y anotó dos veces contra Angola para asegurar la primera clasificación de Malaui a la WAFCON.
Rose Kadzere, que juega para el Montpellier, también contribuyó durante el torneo.
La victoria sobre Nigeria fue el resultado que marcó la declaración. Malaui lideró 2-0 antes de que Nigeria redujera la ventaja con un gol de Rasheedat Ajibade. Temwa Chawinga restauró la ventaja de dos goles antes de que Uchenna Kanu anotara de nuevo en el tiempo de descuento.
El resultado fue extraordinario dado el histórico desfase entre las naciones.
Nigeria se había clasificado para todas las Copas del Mundo Femeninas desde que comenzó la competición en 1991. Malaui nunca se había clasificado para una.
Ahora las Scorchers se dirigen a Brasil.
Informes recientes de la FIFA ya habían destacado la clasificación de Malaui como un avance histórico, mientras que el liderazgo futbolístico del país ha acreditado la inversión aumentada en el fútbol femenino por ayudar a crear las condiciones para el logro.
Nigeria y Zambia quedan luchando por otra ruta
El fracaso de Nigeria en alcanzar las semifinales significa que el participante más consistente de la Copa del Mundo del continente ahora debe negociar la ruta de playoffs.
Las Super Falcons habían ganado la WAFCON anterior y poseen una de las plantillas más profundas del fútbol africano, con jugadoras repartidas por Inglaterra, Estados Unidos, Francia, Italia, México, Suecia, Canadá, Arabia Saudita y otros lugares.
Esther Okoronkwo dio la bienvenida a la expansión a 16 equipos antes del torneo, argumentando que más países deberían tener la oportunidad de competir.
"Creo que es genial," dijo. "Eventualmente deberíamos llegar a 32 equipos porque cuantos más países haya en el torneo, mejor."
Nigeria se recuperó de la derrota ante Malaui al vencer a Zambia 1-0, pero una victoria posterior sobre Egipto no fue suficiente para salvar a Zambia.
Tres equipos terminaron el Grupo C con seis puntos, con Malaui ganando el grupo por goles de enfrentamiento, Nigeria en segundo lugar y Zambia eliminada a pesar de tener la mejor diferencia de goles general.
Para Zambia, fue una conclusión particularmente dolorosa después de su carrera hacia la fase de eliminación directa de la Copa del Mundo 2023.
La entrenadora Nora Häuptle había esperado llevar a las Copper Queens a otra Copa del Mundo, pero en su lugar tendrán que buscar la clasificación a través de la ruta adicional.
El resto de África da otro paso adelante
El torneo ampliado también proporcionó valiosa experiencia para naciones fuera de la jerarquía tradicional.
Côte d'Ivoire encabezó el Grupo B por delante de Sudáfrica, con Burkina Faso registrando su primera victoria en la WAFCON al derrotar a Tanzania 2-1.
Tanzania ya había hecho historia al vencer a Sudáfrica en su partido inaugural, su primera victoria en dos apariciones en la WAFCON.
Ghana llegó a los cuartos de final tras una ajustada campaña en el Grupo D, mientras que Malí se quedó a las puertas de la fase de eliminación directa tras terminar empatado en puntos con Ghana.
La primera aparición de Cabo Verde fue otro hito importante. Su clasificación se construyó en gran medida a través de la diáspora, con 17 de sus jugadoras basadas en Portugal y otras provenientes de Inglaterra, Francia, República Checa y otros lugares.
El país puede no haber avanzado, pero el debut en sí representa un desarrollo importante.
Un nuevo orden africano emergente
La característica más notable de esta WAFCON ha sido la medida en que la antigua jerarquía ha sido desafiada.
Nigeria sigue siendo una fuerza importante. Sudáfrica sigue siendo una fuerza importante. Marruecos ahora está firmemente entre los equipos líderes del continente.
Pero Malaui y Argelia han demostrado que la brecha se puede cerrar.
El torneo ampliado también ha demostrado el valor de dar acceso a más países a la competencia de alto nivel. Cabo Verde, Malaui, Tanzania y Burkina Faso dejan Marruecos con experiencias que pueden acelerar el desarrollo de sus programas nacionales.
La pregunta ahora es si la CAF puede construir adecuadamente sobre ese progreso.
La Copa del Mundo 2027 dará a África al menos seis representantes potenciales, con cuatro lugares directos y dos más disponibles a través del torneo de playoffs de la FIFA. Los playoffs globales determinarán en última instancia a los tres últimos clasificados para la Copa del Mundo del proceso intercontinental.
Para Malaui y Argelia, sin embargo, ese proceso ya ha terminado.
Han hecho historia.
Y para un torneo que comenzó en medio de la incertidumbre sobre su programación, sede e incluso su lugar a largo plazo en el calendario de la CAF, eso puede resultar ser el legado más importante de todos.
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