El jugador de 22 años ha firmado un contrato que se extiende hasta 2029, con una opción por un año más, en un acuerdo que le da a Mechelen su primera incorporación defensiva de la ventana de transferencias de verano.
Nacido en Nottingham de la mano del exfutbolista profesional Jon Olav Hjelde, Leo se trasladó a la academia del Celtic a los 15 años y firmó su primer contrato profesional con el club escocés, donde las comparaciones con Virgil van Dijk lo siguieron durante su adolescencia a pesar de no haber hecho nunca una aparición en el primer equipo.
Su camino hacia el fútbol regular pasó en cambio por períodos de cesión y traspasos permanentes a través de Inglaterra y Escocia. Hjelde ganó su primera experiencia en la categoría senior a préstamo en Ross County en 2021, jugando tanto como defensa central como lateral izquierdo, antes de trasladarse a Leeds United, donde hizo su debut en la Premier League.
Una cesión en Rotherham United siguió en 2023 para acumular más experiencia en el Championship, antes de un traspaso permanente a Sunderland en enero de 2024. Luego hizo 30 apariciones para los Black Cats, incluyendo 19 durante su campaña de ascenso en 2024-25, antes de que una cesión en Sheffield United en la segunda mitad de la temporada pasada le otorgara otras ocho apariciones en el Championship.
El director deportivo Tom Caluwé dijo que la experiencia de Hjelde a pesar de su edad lo hacía un ajuste ideal para las necesidades del club.
"Hjelde es nuestra primera firma defensiva de esta ventana de verano. Estoy seguro de que Leo tiene las cualidades para ser un activo para nuestro equipo. Ya tiene mucha experiencia", dijo Caluwé. También indicó que los negocios de transferencias del club estaban lejos de estar completos. "No hemos terminado aún. Estamos trabajando en varios acuerdos concretos para fortalecer aún más la plantilla."
Hjelde también ha representado a Noruega a nivel Sub-21, obteniendo 21 selecciones para su grupo de edad, experiencia que influyó en la decisión de Mechelen de llevarlo a la Jupiler Pro League mientras buscan añadir competencia y profundidad a su línea defensiva para la próxima temporada.