Fabian Ruiz le dio a España una merecida ventaja con un ajustado remate desde dentro del área en el minuto 30, solo para que Bélgica igualara antes del medio tiempo con un brillante cabezazo de Charles De Ketelaere. Los Diablos Rojos, que ya echaban de menos al capitán suspendido Youri Tielemans tras su lesión en el calentamiento, luego perdieron al portero Thibaut Courtois por lesión en la segunda mitad.
El partido parecía destinado a la prórroga hasta que Merino, que entró desde el banquillo en el minuto 86, volvió a marcar solo dos minutos después. El portero suplente Senne Lammens no pudo retener un esfuerzo especulativo, y Merino aprovechó el rebote para enviar a España a la siguiente ronda con un 2-1 y establecer un encuentro en semifinales con Francia en Dallas el martes.
Hablando con La1 inmediatamente después del pitido final, un emocionado de la Fuente elogió la determinación de su equipo.
"Este es el carácter del equipo en cualquier circunstancia y situación," dijo. "Reitero mi orgullo por liderar a este equipo, que quiere crecer y mejorar. Hicimos más que suficiente para ganar con más comodidad. Hay que darse cuenta de lo difícil que es ganar; hay que darle su debido valor."
Al ser preguntado sobre el héroe del partido Merino, el entrenador fue efusivo: "Lo que hace es increíble, tiene muchas cualidades, es de clase mundial, podría jugar en cualquier equipo y tenemos la suerte de tenerlo. Sabemos que siempre que lo necesitamos, está ahí."
Sobre Francia, añadió: "Es justo pensar que vamos a trabajar para superarlos. Somos el único equipo que les ha ganado en dos partidos consecutivos. Un verdadero gran equipo nacional se va a enfrentar a otro gran equipo nacional."
En su conferencia de prensa, de la Fuente comenzó con un mensaje no relacionado con el fútbol.
"Queremos transmitir nuestras condolencias y compartir el dolor de las víctimas del incendio en Almería," dijo. "Y durante el partido, la madre de nuestro fotógrafo, Ángel Martínez, falleció."
Al ser preguntado si la semifinal equivalía a una final anticipada contra Francia, dijo: "Somos dos de las selecciones nacionales que todos pensaban que podían llegar aquí. Teníamos altas expectativas, pero somos conscientes de que somos el único equipo que ha podido vencer a Francia en dos semifinales. El partido exigirá que estemos en nuestro mejor nivel."
Reflexionando sobre una racha de 13 partidos invictos en recientes Eurocopas y Copas del Mundo, añadió: "Con gratitud a todos los jugadores que he tenido, a mi personal, a quienes trabajan conmigo. Y se trabaja mejor feliz que enojado. Soy un hombre afortunado. No podría haber llegado aquí por mi cuenta."
En la zona mixta, Nico Williams reflexionó sobre un año personalmente difícil.
"Me siento liberado," dijo. "El año ha sido miserable. Pero la vida te derriba y tienes que levantarte, para ayudar al equipo."
Al ser preguntado quién le había ayudado a superarlo, un emocionado Williams dijo: "El grupo, me han apoyado desde el primer momento. Mi familia está ahí con amor incondicional, mi hermano y mi novia. Es una fuente de orgullo y no quiero decir más o me emocionaré."
Lamine Yamal, mientras tanto, estaba satisfecho con el nivel de rendimiento de España.
"Fuimos superiores," dijo. "El gol fue una sensación extraña porque justo cuando estábamos en nuestro mejor momento, ellos marcaron, pero ningún equipo ha estado a la altura con nosotros." Sobre la prueba que viene contra Francia, fue desafiante: "Si alguien tiene que tener miedo, son ellos. Somos dos grandes equipos, para mí los dos mejores, pero no tenemos miedo en absoluto."
La victoria de España significa que la llamada "Generación Dorada" de Bélgica se despide del torneo, mientras que Francia, que venció a Marruecos 2-0 el jueves para convertirse en el primer equipo en asegurar su lugar en semifinales, permanece invicta en cinco partidos hasta ahora en Estados Unidos.