Vio grupos sucesivos de jóvenes jugadores emerger, observó cómo la academia ganó la FA Youth Cup siete veces en nueve años y experimentó la frustración de ver a graduados talentosos luchar por llegar al primer equipo.
Durante ese tiempo, Chelsea nombró a una sucesión de entrenadores de alto perfil, muchos de los cuales tenían poco incentivo para mirar hacia la academia. Pero Robinson recuerda a Thomas Tuchel de manera diferente.
El exscout de la academia de Chelsea, que se unió al equipo de reclutamiento del club en 2012 y ocupó posteriormente puestos senior antes de irse en noviembre de 2023, fue informado por el director de la academia, Neil Bath, que Tuchel se había propuesto conocerlo en su primer día.
Fue una presentación que impresionó de inmediato a Robinson.
Por qué los graduados de la academia de Chelsea lucharon por obtener oportunidades
La academia de Chelsea estaba produciendo números excepcionales de jugadores profesionales, pero ganar trofeos juveniles no se traducía automáticamente en oportunidades para el primer equipo.
"Durante todo el tiempo en que estábamos ganando las FA Youth Cups, no pudimos meter a un jugador en el primer equipo", dice Robinson. Football Presse. "Porque tienes entrenadores como José Mourinho, que nunca ha jugado con jóvenes, sabes, realmente en cualquier club en el que ha estado.
"Y los entrenadores que estaban siendo nombrados sabían que solo estarían allí durante 18 meses, dos años. Así que no tenían, sabes, estaban bajo tanta presión por los resultados. Era difícil para ellos jugar con jóvenes.
"Fue un momento muy frustrante. Teníamos jugadores realmente buenos y talentosos que estaban surgiendo. Ruben Loftus-Cheek fue un buen ejemplo. Simplemente no pudo entrar. Y cuando tuvo oportunidades en el primer equipo, realmente no las aprovechó bien. Así que esa es la otra cara de la moneda. Los jugadores tienen que estar listos."
Robinson cree que los cortos mandatos de los entrenadores y las demandas de resultados inmediatos a menudo trabajaban en contra de los graduados de la academia. Un entrenador que llega con un período limitado para probarse a sí mismo era naturalmente más propenso a confiar en jugadores establecidos que a arriesgarse con jóvenes futbolistas.
El problema no era necesariamente la falta de talento que surgía de la academia. Chelsea tenía una línea de producción extraordinaria, pero el camino hacia el equipo senior seguía siendo difícil.
La fotografía que hizo que el trabajo de la academia valiera la pena
El avance finalmente llegó bajo Frank Lampard, cuya familiaridad con la academia y estrecha relación con su personal ayudaron a crear las condiciones para que los jóvenes jugadores se establecieran.
"Y así, el gran cambio llegó cuando tuvimos las sanciones de transferencia. Frank Lampard estaba como entrenador. Todo su personal eran personas de la academia. Así que estaba en nuestra academia con Neil Bath, el jefe de desarrollo juvenil, a diario.
"Y era un equipo muy unido entonces. Y estaba listo para dar a los jóvenes jugadores como Mason, Rees y demás, la oportunidad. Y aprovecharon la oportunidad."
La importancia del triunfo de Chelsea en la Champions League de 2021 fue particularmente poderosa para las personas que habían pasado años desarrollando a los jóvenes jugadores del club. La fotografía de Mason Mount, Trevoh Chalobah, Reece James y Tammy Abraham con sus medallas de ganadores representaba algo que a menudo había parecido fuera de alcance para el personal de la academia.
Fue una ilustración impactante de cuán lejos habían llegado los jóvenes jugadores del club, después de años en los que el éxito de la academia en el campo no se había traducido en oportunidades a nivel senior.
La victoria en la Champions League también proporcionó un recordatorio de la importancia de tener un entrenador del primer equipo dispuesto a confiar en los jugadores que surgían de la academia. Para Robinson, esa relación era central para el trabajo que se estaba realizando en Chelsea.
El mensaje que Tuchel entregó en su primer día
Cuando Thomas Tuchel llegó a Chelsea, Robinson escuchó algo que inmediatamente sugirió que el alemán entendía la importancia de esa conexión.
"Cuando llegamos a Frank Lampard y las sanciones, los jóvenes jugadores realmente tuvieron una oportunidad y luego Thomas Tuchel, sabes, hablé con Neil Bath y él dijo que Thomas Tuchel había venido a verlo en su primer día y dijo, mira, vengo de un entorno de academia, quiero trabajar con la academia, sabes, y eso es fantástico, eso es lo que quieres escuchar como equipo de academia, ese es el enfoque y que alguien sea accesible.
"Y no todos lo eran, él ciertamente lo era y Chelsea nunca debió deshacerse de él, sin ninguna duda, en mi mente."
Para Robinson, ese enfoque era significativo porque representaba una disposición a comprender el trabajo que se estaba realizando por debajo del primer equipo, en lugar de tratar la academia como una operación separada.
Había pasado años trabajando junto a Bath, quien había construido y dirigido la academia de Chelsea durante más de dos décadas. La relación entre la academia y el entrenador del primer equipo podría hacer una enorme diferencia en si los jóvenes jugadores recibían oportunidades.
La decisión reportada de Tuchel de buscar a Bath en su primer día, explicar su propio trasfondo en la academia y dejar claro que quería trabajar con el departamento juvenil era precisamente el tipo de mensaje que Robinson quería escuchar.
Por qué Robinson valoró tanto a Tuchel
La admiración de Robinson por Tuchel iba mucho más allá de su actitud hacia la academia. Lo considera uno de los mejores entrenadores del mundo, colocándolo inmediatamente detrás de Pep Guardiola.
"Después de Pep Guardiola, creo que es el mejor entrenador del mundo."
Al ser preguntado por qué, Robinson señaló la capacidad de Tuchel para reproducir el éxito en diferentes clubes y su trabajo táctico durante su tiempo en Chelsea.
"Por la forma en que ha podido traducir su éxito de un club a otro y creo que su capacidad táctica cuando estuvo en Chelsea fue excepcional, pensé.
"Si llegabas a un gran juego, lo elegiría para que fuera el que organizara al equipo correctamente, en lugar de cualquier otro si todo estaba funcionando bien y creo que le irá muy bien con Inglaterra."
Robinson también se sorprendió de que Tuchel aceptara el trabajo con Inglaterra, reconociendo la diferencia entre dirigir un equipo de club y trabajar en el fútbol internacional. Pero su respeto por el entrenador seguía siendo claro.
"Me sorprende que haya aceptado el trabajo porque, obviamente, es muy diferente de trabajar con un club, pero tengo mucho respeto por él."
La reputación de Tuchel y las presiones de la gestión
La conversación también giró en torno a la reputación de Tuchel por tener conflictos con personas y su gestión de personas.
Robinson no desestimó la crítica, pero sintió que las circunstancias que rodearon la salida de Tuchel de Chelsea merecían consideración. Sugerió que la propiedad había dificultado la posición del entrenador y que había aspectos de la dirección del club con los que Tuchel no habría estado contento.
"Creo que se le dio una tarea muy difícil en Chelsea y por lo que escucho, la propiedad no se lo puso fácil, no creo. Hubo algunas cosas con las que simplemente no iba a estar feliz."
También ofreció una perspectiva más amplia sobre las presiones que enfrentan los entrenadores, basándose en su propia experiencia en el banquillo.
"Pero luego, como entrenador, tienes que creer en ti mismo porque vas a estar allí en esa línea de banda solo y incluso cuando yo estaba dirigiéndolo justo frente a unas pocas miles de personas, tienes que acostumbrarte al hecho de que estás allí, la mitad de la multitud no solo pensaría que podrían hacer tu trabajo mejor que tú, te lo dirán, muy alto."
Para Robinson, la relación entre un entrenador y una academia no es una consideración secundaria. La academia puede producir jugadores excepcionales, pero su trabajo necesita ser entendido y confiado por la persona responsable del primer equipo.
El enfoque de Tuchel hacia Neil Bath, su aprecio por la academia y su capacidad táctica lo hicieron, en la opinión de Robinson, exactamente el tipo de entrenador que Chelsea debería haber querido mantener.
Su veredicto sobre la decisión del club de separarse del alemán fue inequívoco.
"Chelsea nunca debió deshacerse de él, sin ninguna duda, en mi mente."