El partido en Leiria resultó incómodo para los aficionados de Portugal. Ronaldo fue elegido para liderar la delantera desde el inicio, pero no logró convertir oportunidades que, en su mejor momento, habrían sido rutinarias.
En el noveno minuto, recibió un pase en profundidad de Nelson Semedo con solo el portero por delante y disparó desviado. Momentos después, falló un nuevo intento. Cuando el balón regresó de las vallas publicitarias a su camino, Ronaldo lo disparó con visible frustración.
Portugal finalmente rompió el empate en el minuto 23 a través del extremo Pedro Neto, quien finalizó con calma para darle la ventaja a los locales. Nigeria, que no se clasificó para la Copa del Mundo, igualó antes del medio tiempo a través de Akor Adams.
En el descanso, Roberto Martínez hizo nueve sustituciones -- retirando a todos los titulares de campo excepto a Ronaldo, quien continuó en la segunda mitad solo del once original.
Una nueva oportunidad llegó y se fue al inicio del segundo período cuando Ronaldo elevó un disparo con la pierna izquierda desde un centro bajo cerca del punto penal. Finalmente fue retirado en el minuto 65, siendo reemplazado por Gonçalo Ramos.
Francisco Conceição -- uno de los sustitutos de la segunda mitad -- anotó el gol de la victoria en el minuto 75 para sellar un triunfo 2-1.
Martínez fue preguntado después del partido por qué Ronaldo había permanecido en el inicio de la segunda mitad a pesar de los cambios masivos a su alrededor.
"El plan que teníamos para Cristiano, basado en la información disponible para nosotros, era que jugara 45 o 60 minutos. Lo importante es trabajar en el aspecto individual, pero también tener un equipo capaz de terminar el partido más fuerte de lo que comenzó. Eso refleja un buen trabajo, enfoque y claridad en la forma en que se están ejecutando las ideas. Ahora estamos mucho mejor preparados."
Los elogios del entrenador por el colectivo enmascararon la historia individual. La actuación sin goles de Ronaldo -- su primera aparición del verano -- intensificará las preguntas sobre si el ganador del Balón de Oro en cinco ocasiones debería comenzar el primer partido de Portugal en la Copa del Mundo.
Cumplió 41 años en febrero y ha hablado públicamente sobre su deseo de llegar a la Copa del Mundo como un contribuyente significativo en lugar de una presencia ceremonial. Su forma en Al-Nassr en la Saudi Pro League se mantuvo productiva -- anotó 33 goles en todas las competiciones la temporada pasada.
Si esos números se traducen en el escenario más grande, contra las mejores defensas del mundo, es la pregunta que cada neutral y cada aficionado portugués se estará haciendo al abrirse el torneo.