El USMNT encabezó el Grupo D con victorias sobre Paraguay (4-1) y Australia (2-0), antes de descansar a jugadores clave para una derrota sin importancia de 3-2 ante Turquía. Entran al partido del miércoles en el Levi's Stadium en Santa Clara como grandes favoritos contra una selección de Bosnia clasificada 46 lugares por debajo de ellos que se coló como uno de los mejores terceros en el Grupo B.
Pero la ronda de 32 ya ha producido sorpresas: Paraguay eliminó a Alemania en penales, y Brasil fue llevado a tiempo de descuento antes de vencer a Japón.
Pochettino se negó a dar nada por sentado en su conferencia de prensa previa al partido.
"Esta es la final de la Copa del Mundo. Si no pensamos de esta manera, creo que vamos a tener dificultades.
"Creo que ya hemos visto en todos los partidos después de la fase de grupos lo difícil que es. Ningún partido fue fácil para nadie. No tenemos otra oportunidad si fallamos."
Continuó: "Si somos capaces de avanzar, el siguiente va a ser otra final de la Copa del Mundo. Esa es nuestra mentalidad y nuestra mentalidad. Estamos en una final."
Pochettino rechazó la idea de que Estados Unidos era el favorito.
"Todo el mundo dice que el favorito es Alemania, pero Paraguay los venció. Brasil y Japón -- qué difícil fue. En esta Copa del Mundo necesitamos tener cuidado cuando decimos que uno es favorito y otro no. Entiendo que tal vez porque somos Estados Unidos y somos los anfitriones de la Copa del Mundo. Estamos aquí y tal vez tenemos a los aficionados de nuestro lado, pero creo que tenemos un respeto total por Bosnia y Herzegovina. Si queremos ganar y pasar a la siguiente etapa, necesitamos rendir al máximo."
Instó a sus jugadores a gestionar la intensidad emocional de un partido de eliminación en casa.
"Porque ganamos dos partidos, y la gente tal vez se sorprendió por nuestro rendimiento, ahora somos una gran estrella. Creo que eso es lo más importante: no confundirse y abordar la competencia de la misma manera. Un partido como el de mañana es un 90 por ciento, tal vez un 85 por ciento emocional. Si podemos reducir eso y poner un 70 o 60 o 50 por ciento, si reducimos lo emocional y nos enfocamos más en el juego, creo que es mucho mejor."
Pochettino citó una conversación con el ganador de la Copa del Mundo argentino Jorge Valdano como guía para sus jugadores.
"La relajación trae concentración," le dijo Valdano.
Bosnia y Herzegovina se clasificó como uno de los ocho mejores terceros tras una victoria de 3-1 sobre Qatar, habiendo empatado anteriormente con Canadá y perdido 4-1 ante Suiza. Su veterano delantero Edin Dzeko -- 40 años y máximo goleador de Bosnia de todos los tiempos con 73 goles internacionales -- sigue siendo su principal amenaza.
El USMNT no ha ganado un partido de eliminación directa en la Copa del Mundo desde su carrera en cuartos de final en 2002.