Tottenham era su club de ensueño. El ex internacional inglés ya había rechazado al Arsenal y estaba considerando la posibilidad de unirse a los Spurs después de haberse establecido en Queens Park Rangers. Venables, quien había llevado a Tottenham al éxito en la FA Cup a principios de ese año antes de convertirse en el director ejecutivo del club tras la adquisición de Alan Sugar, fue central en las discusiones.
Sin embargo, cuando Manchester United entró en escena, fue Venables quien animó a Parker a considerar el movimiento, a pesar de que significaba que Tottenham podría perder a un jugador que quería llevar a White Hart Lane.
"Bueno, el Arsenal fue el primer club con el que hablé," dijo Parker. Football Presse.. "Y como ya sabes, eso se cayó por el hecho de que no había un gran beneficio en ese momento para mí ir al Arsenal. Simplemente no veía un gran beneficio en ir allí, y no era un lugar que me atrajera. En mi cabeza, realmente no me atraía en ese momento.
"Los Rangers eran uno de los mejores equipos de Londres, y simplemente tenía este romance con Queens Park Rangers. No estaba muy impresionado con el entrenador en ese momento, pero aún tenía algo de QPR en mi corazón."
Parker había pasado cuatro años en Loftus Road, convirtiéndose en uno de los defensores más destacados del país y estableciéndose en la selección inglesa. Tras sus actuaciones en la Copa del Mundo de 1990, su reputación había crecido considerablemente, atrayendo el interés de varios clubes.
Tottenham ofrecía la posibilidad de cumplir una ambición de la infancia sin salir de Londres. Parker se sentía cómodo con su entorno, sus amigos y la familiaridad de la capital. Luego, Maurice Watkins, el abogado de Manchester United y una figura clave en las negociaciones de transferencias del club bajo Sir Alex Ferguson, contactó al agente de Parker.
La llamada llegó mientras Parker estaba con Venables en el Royal Lancaster Hotel, con vistas a Hyde Park.
"Pero estaba con Terry Venables en el Royal Lancaster Hotel, Hyde Park. Sentado allí con él y pensé, bueno, parece que me quedaré en Londres. No tengo que mudarme, realmente no tengo que salir del área donde estoy, donde todavía vivo ahora.
"Y solo charlando y todo, simplemente sentado allí, y todo era simplemente brillante, ya sabes."
Luego Watkins hizo su acercamiento.
"Y luego Maurice Watkins, el fallecido Maurice Watkins, el abogado del club, llamó a mi agente y dijo, ¿estaría dispuesto? Y Terry Venables escuchó eso, ya sabes, escuchó, sabía lo que había pasado. Y prácticamente dijo: 'Tienes que ir por respeto. Si no vas, podrías arrepentirte.'
"Y toda mi situación era un poco, ¿debería, no debería? Sabes, ¿estaba siendo demasiado amable? Y si voy, ¿podría volver? Y luego él viéndome como alguien que realmente no quería ir allí (a Tottenham), tenía que ir allí. Pero simplemente dijo: 'Tienes que ir.' Dijo, ya sabes, 'Tienes que ir y hacerlo.' Y sabía que tenía que hacerlo."
Había algo particularmente significativo en el consejo de Venables. Habiendo sido el entrenador de Tottenham desde 1987, había devuelto al club a la cima de la FA Cup en 1991 y ahora era su director ejecutivo. Sabía lo que Parker podía aportar a los Spurs, pero también reconocía la importancia del interés de Manchester United.
Para Parker, la perspectiva de mudarse al norte no era particularmente atractiva. Su carrera futbolística se había construido en Londres, y tenía poco deseo de dejar a las personas y lugares que conocía. Pero este era Manchester United, un club cuya historia y estatura hacían que la decisión fuera diferente de cualquier otra oportunidad.
"Sabía que amaba donde vivo. Amo Londres. Todo mi fútbol ha sido en Londres. Podría perder lo que tengo, ya sabes, si me mudara al norte, pero como era Manchester United, tenía que ir."
Descubriendo un mundo diferente en Old Trafford.
Las primeras impresiones de Parker sobre United ayudaron a confirmar que había tomado la decisión correcta. Había jugado en Old Trafford como jugador visitante, pero llegar al estadio sin que se llevara a cabo un partido reveló algo que nunca había experimentado en QPR.
Los coches estaban estacionados en el vestíbulo, con personas visitando la tienda del club y el museo. La magnitud de la operación lo sorprendió.
"Y luego, una vez que llegué allí, solo ver cómo era el terreno sin un juego, ya sabes, era como Queens Park Rangers en un día de partido allí. Todos los coches estacionados en el vestíbulo, lo cual obviamente no sucede ahora, pero ahí es donde todas estas personas solían estacionar sus coches para ir a la tienda del club y al museo.
"Quiero decir, solo me enteré de un museo, ya sabes, aproximadamente una hora después de llegar, preguntando qué hacían todas esas personas caminando por el terreno y, 'Oh, tenemos un museo.' ¿Tienes un qué?
"Ya sabes, su tienda del club era tal vez tan grande como un lado del terreno de Queens Park Rangers. Era completamente diferente. Era fútbol, y mi objetivo siempre fue ir y perseguir y estar en la cima."
Parker también llegó a un club con una historia reciente diferente a la que posteriormente dominaría el fútbol inglés. Ferguson ya había entregado la FA Cup en 1990 y la Recopa de Europa en 1991, pero United no había ganado el título de liga desde 1967.
Parker insiste en que ganar el campeonato no fue lo que inicialmente lo atrajo. Fue la oportunidad de representar a una de las instituciones más reconocibles del fútbol.
"¿Fui allí pensando, oh, se trata de ganar la liga? Nunca se me pasó por la mente ganar la liga. Simplemente fue el hecho de que era Manchester United.
"Mi padre de Jamaica, George Best, Denis Law, Bobby Charlton. Esas eran las tres cosas de fútbol que conocía."
Dejar Londres significaba sacrificar su vida social familiar, pero Parker creía que su ambición debía tener prioridad.
"¿Iba a extrañar a todos mis amigos, mi vida social y todo en Londres? Sí, lo iba a hacer. Pero yo era una de esas personas, puedo ir a cualquier parte, sentarme en algún lugar por mi cuenta y estar en mi propia compañía y simplemente hacerlo.
"Y solo vi que esa era la oportunidad. Tenía que ir y aprovecharla."
Venables le había dicho que podría arrepentirse de rechazar a United. Parker eligió escuchar, dejando el sueño de fichar por Tottenham para convertirse en jugador de Manchester United.
Resultó ser una decisión que traería dos títulos de liga, una FA Cup y una League Cup, pero la oportunidad en sí fue lo que más importó.
Mirando hacia atrás, Parker no tiene dudas sobre la importancia de esa tarde en Londres.
El libro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí..
