Cantona ya había ayudado a Leeds United a ganar el último título de la Primera División antes de hacer el traslado a Old Trafford, pero Parker nunca le había prestado atención particular como jugador contrario. Lo que se hizo evidente de inmediato en United, sin embargo, fue que el francés poseía algo que el equipo había estado perdiendo.
"Él era alguien de quien realmente no sabíamos mucho", admitió Parker, hablando con Football Presse. ""Todo lo que realmente había hecho el jefe fue preguntar a los dos centrales que habían jugado contra él. Brucey (Steve Bruce) lo adoraba. Cuando Brucey le gusta algo, realmente lo ama. Lo amaba absolutamente.
"A Brucey simplemente le encantaba cualquier persona con habilidad técnica. Solo se quedaba mirándolo y lo apoyaba todo el tiempo. Él y Pally (Gary Pallister) amaban esa habilidad técnica. Y Pally es un tipo duro de tratar, pero incluso Pally dijo cosas buenas sobre él también.
"Luego ves fragmentos de él y luego entra, y la diferencia que hizo fue increíble."
Parker cree que la llegada de Cantona podría fácilmente haber creado problemas en otros lugares. Un jugador con su habilidad y estatus podría haber generado celos entre compañeros establecidos, particularmente después de unirse a un vestuario que ya había estado junto durante algún tiempo.
En Manchester United, sin embargo, Parker dice que sucedió lo contrario.
"Creo que si hubiera ido a cualquier otro club, y eso sucedió en Leeds, habría habido amargura hacia él y celos por lo que era como futbolista.
"Cada vez que hablas con la gente ahora, incluso ahora, cuando la gente se acerca a ti, siempre dicen: '¿Cómo era Eric?' Y estás esperando que diga: 'Oh, es un arrogante y presumido.'
"Pero Eric era uno de nosotros. Salíamos como equipo y llegábamos a un bar y todos decíamos: 'Pon £10 en el bote.' Eric ponía £20 en el bote porque iba a beber champán o algo así. Iba a comprarlo. Pero se unía y siempre estaba con nosotros. Se sentaba con nosotros.
"Sí, a veces podía parecer distante, pero tenía su propia manera, y llegamos a conocer cómo era. Era un caballero en su manera. Todo sobre él era simplemente inmaculado."
Parker ya había encontrado a Cantona en la Copa del Mundo de 1990, donde el francés formaba parte de la selección de Francia. Pero su verdadera apreciación por él llegó en Manchester United, donde vio de cerca las cualidades que hicieron a Cantona tan influyente.
También había un contraste físico obvio.
"Cuando Eric apareció una pretemporada, voy a decir que fue '93-'94, se veía como el Pillsbury Doughboy. Honestamente, era como esa gran cosa blanca de Ghostbusters.
"Y todos lo miramos, y creo que todos miramos al jefe y lo miramos a él. Pero wow, ese hombre trabajó duro en la pretemporada.
"Estaba al frente de todo. Corría y corría, y esa era la forma antigua de hacerlo."
Ese ejemplo importaba a Parker porque desafiaba la idea de que Cantona era simplemente un futbolista talentoso que podía confiar en su habilidad.
Tenía las cualidades técnicas, pero también estaba preparado para trabajar.
"Podía correr, por cierto. Podía realmente correr. Y cuando regresó, trabajó increíblemente duro. Eso era algo que se veía muy rápido.
"No era solo alguien que iba a quedarse parado porque era un gran futbolista. Trabajaba. Y debido a la persona que era y la habilidad que tenía, todos querían verlo y todos querían estar cerca de él."
El impacto no se trataba simplemente de las cualidades individuales de Cantona. Manchester United había terminado la temporada 1991-92 detrás de Leeds United en la carrera por el título, y Parker cree que el equipo había llegado a un punto donde los oponentes habían aprendido a frenarlos.
United necesitaba otra solución.
"Él elevó el nivel de cierta manera. Todos querían verlo y querían simplemente estar cerca de él. Pero también era su personalidad. Añadió algo diferente al vestuario en ese sentido, la forma en que era.
"De repente teníamos a un glasweguiano tratando de hablar francés, lo cual no era bueno, para ser honesto. Nos hubiera encantado haber echado al glasweguiano del vestuario, pero él era el entrenador del equipo de fútbol, así que no podíamos echarlo.
"Pero el entrenador se enamoró de él. El entrenador estaba absolutamente enamorado del hombre. Y todos nosotros también, por la diferencia que hizo.
"Nos dio, como siempre decía el jefe, otra dimensión, que nos costó en el final de '91-'92."
Parker cree que los problemas de la temporada anterior habían expuesto la falta de opciones de United. Las lesiones también habían jugado un papel, dejando al equipo cada vez más dependiente de Mark Hughes, conocido como Sparky entre sus compañeros.
El problema no era que United de repente fuera un mal equipo. Era que los oponentes habían aprendido a detenerlos.
"Tuvimos lesiones y éramos dependientes, digamos, de Sparky (Mark Hughes). Prácticamente, si lo dices, nos quedamos sin ideas. Simplemente no teníamos otra forma.
"Los equipos solo querían patearnos. A menos que llegues al final de una temporada y estés persiguiendo algo, cada equipo viene a patearlo. Todos quieren ser ese equipo que lo patea, especialmente en el mundo de hoy donde todo es brillante en los medios.
"La idea es, '¿Podemos detenerlos? ¿Podemos ser ese equipo que los frena un poco también?' Y todos hablarían de nosotros durante meses y meses sobre esto.
"Eso es lo que pasó. Simplemente no sabíamos cómo prepararnos para ello. Así que la temporada siguiente, había más conocimiento."
Cantona no simplemente eliminó el problema. Su llegada le dio a United otra forma de lidiar con ello.
Parker dice que el equipo había aprendido de la decepción de la campaña anterior y estaba mentalmente mejor preparado cuando surgieron situaciones similares.
"Tuvimos un mal momento, pero teníamos una mejor forma de salir de eso. Sabíamos que podíamos salir de ello. Así que mejoramos como equipo.
"Todo cambió y el vestuario también cambió un poco. Simplemente relajó todo. El jefe estaba más relajado también, en ciertos aspectos -- tan relajado como podía estar.
"Pero había simplemente esa creencia después de fallar. Y fue un fracaso. No se puede discutir el hecho de que quien gana una liga merece ganar una liga. Así de simple.
"Simplemente estábamos en mejor forma mentalmente para entrar en la siguiente temporada. Así que cuando tuvimos esos partidos, cuando los equipos intentaban poner una manta sobre todo, sabíamos cómo responder."
Para Parker, Cantona no era simplemente el goleador que faltaba o la firma glamorosa que transformó el ataque de Manchester United.
Llegó en el momento preciso en que el equipo necesitaba otra solución, mientras que su personalidad le permitió convertirse en parte del grupo existente en lugar de ser un extraño.
El verano siguiente, Ferguson hizo solo una gran adición al equipo, trayendo a Roy Keane del Nottingham Forest. Parker ve un claro contraste entre ese enfoque y la tendencia moderna de reconstruir extensamente después del éxito.
"Eric, cuando llegó en noviembre, hizo una diferencia increíble para nosotros. Y luego pasas a la siguiente temporada.
"Miras lo que Liverpool hizo este verano cuando ganaron la liga. Estoy allí durante el verano diciendo: 'No entiendo a Liverpool. No haces eso.' No sales y traes a todos estos jugadores como lo están haciendo.
"Todo lo que hizo Sir Alex fue traer a un jugador, y ese fue Roy Keane. Un jugador. Y Roy hizo una gran diferencia."
El título que se le había escapado a United en 1991-92 se aseguró finalmente en la temporada inaugural de la Premier League, con Cantona jugando un papel central después de su llegada en noviembre.
Para Parker, la importancia del francés ya estaba clara mucho antes de las celebraciones.
"Nos dio otra dimensión, pero también nos dio creencia. Eso es probablemente lo más grande.
"Simplemente estábamos en mejor forma mentalmente para entrar en la siguiente temporada. Teníamos una mejor forma de salir de ello. Sabíamos que podíamos salir de ello.
"Y eso es lo que hizo Eric. Entró y hizo una diferencia increíble para nosotros."
El libro de Paul Parker "Tackling the Game: My Life in Football" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
