Ninguno podría haber imaginado que siete años después compartirían una medalla de ganador del Campeonato, combinándose para el primer gol en el partido que selló el título del Coventry City -- y un regreso a la Premier League por primera vez en 25 años.
Ephron Mason-Clark, entonces de 19 años, anotó para Barnet en una derrota 2-1 en la National League contra Gateshead. Brandon Thomas-Asante, de 20 años, marcó para Oxford City en una derrota 5-3 ante Hampton & Richmond Borough en la National League South. Dos campos diferentes, dos niveles diferentes, una multitud combinada de aproximadamente 1,150. El fútbol estaba tan lejos de Wembley como es posible estar.
Avancemos a abril y mayo de 2026 y Coventry, bajo el mando del entrenador Frank Lampard, acumuló 95 puntos para ganar el Campeonato con tres partidos por jugar -- su primer título de segunda división y un regreso a la máxima categoría de Inglaterra desde el descenso en 2001. Thomas-Asante terminó la campaña con 13 goles y cuatro asistencias. Mason-Clark contribuyó con 10 goles y nueve asistencias -- más asistencias que cualquier otro jugador del club. Juntos estuvieron involucrados en 36 contribuciones de gol.
El camino de Thomas-Asante hacia la cima tomó una década y cubrió cada escalón de la pirámide. Desde la academia de MK Dons en 2011 hasta la National League con Sutton United, Ebbsfleet United y Oxford City, pasando por la League Two con Salford City, y finalmente West Bromwich Albion en el Campeonato en 2022 -- donde completó el conjunto completo de divisiones de EFL antes de unirse a Coventry en 2024.
El viaje de Mason-Clark comenzó en la Isthmian League Premier Division cedido en préstamo al Metropolitan Police en 2016, un mes después de hacer su debut con Barnet. Pasó seis años con las Abejas, predominantemente en la National League, antes de que Peterborough United lo fichara en League One en 2022. Coventry lo llevó al CBS Arena dos años después.
Thomas-Asante reflexionó sobre la magnitud del viaje después de levantar el trofeo tras una victoria 3-1 sobre Wrexham en el penúltimo partido de la temporada.
"Vaya, qué momento. Momentos como este no vienen de la nada. Se construyen a lo largo de años y décadas. Es un viaje."
Guarda la chaqueta que usó antes de los partidos durante sus días en la National League como un recordatorio permanente de dónde vino.
"Tenemos una broma recurrente -- decimos que tenemos nuestros suéteres en casa. Cualquiera que haya jugado en la National League lo sabrá, ya que todos usan la misma chaqueta antes de un partido. La guardé porque nunca quiero olvidar los momentos difíciles. Pero tampoco quiero menospreciar la National League porque, como vimos con York y Rochdale, el nivel es irreal. Se subestima y no es una broma. Así que ver eso, ver la League Two, League One, el Campeonato y, si Dios quiere, pronto la Premier League es especial."
La aparición de Mason-Clark ha sido una de las historias de la temporada del Campeonato. Thomas-Asante se había enfrentado a él a nivel de academia y dijo que supo de inmediato con qué tipo de jugador estaba tratando.
"Cuando me uní por primera vez, él era uno de los jugadores que vi y pensé, 'Jugué contra él mucho a nivel de academia, sé que le dio problemas a algunos de mis amigos.' Así que solo quería jugar con él. Y ver que nadie en el país puede lidiar con eso es simplemente una vista increíble."
Se extendió más cuando se le preguntó sobre el jugador en el que su compañero se ha convertido.
"Soy un fan del fútbol antes de ser un jugador, y el jugador en el que se ha convertido, simplemente es irreal. Incluso al verlo desde el otro lado del campo, tenía que recordar entrar en el palo trasero. Siempre añade a su juego -- simplemente se está volviendo inevitable. Nadie puede realmente detenerlo."
Mason-Clark marcó la ocasión con un debut internacional para Jamaica en marzo, cerrando una temporada que ha transformado por completo su perfil.
El verano de Thomas-Asante aún no ha terminado. Se dirige a la Copa del Mundo como parte de la selección de Ghana, donde se enfrentará a Inglaterra en la fase de grupos en un lugar con capacidad para 70,000 personas -- muy lejos del puñado de espectadores que lo vieron anotar para Oxford City en la séptima división hace siete años.