Quería al Arsenal.
El exdelantero del Hertha BSC, Borussia Mönchengladbach y Augsburg creía que Dinamarca podría proporcionar la plataforma para el siguiente paso, incluso si eso significaba dejar Alemania y dar lo que parecía un paso atrás.
"Tenía muchas ganas de jugar en la Premier League. Siempre tuve esa sensación de que me gustaría jugar en la Premier League", dice Rafael. Football Presse.."Si puedo hacerlo bien allí, podría estar jugando para mi club favorito, que es el Arsenal. Ese era el sueño. Eso era algo que realmente quería lograr."
El razonamiento detrás de su traslado a Dinamarca era sencillo. Rafael creía que jugar regularmente, marcar goles y rendir en la liga danesa podría volver a ponerlo en el radar de los clubes en Inglaterra.
"Esa fue la razón por la que tomé la decisión de jugar en la liga danesa, rendir allí, porque si puedes comparar la Bundesliga y la liga danesa, hay una gran diferencia.
"Pensé que podría aprovechar eso. Podría ir allí, rendir, marcar goles y luego desde ese espacio particular ir a la Premier League."
Fue una apuesta basada en la ambición más que en la necesidad.
Rafael ya había experimentado el fútbol alemán al más alto nivel. Había jugado para el Hertha y el Borussia Mönchengladbach, había experimentado la presión de luchar en ambos extremos de la Bundesliga y se había establecido como un jugador capaz de operar a ese nivel.
Pero quería algo más.
"Quería jugar más regularmente y quería tener la oportunidad de mostrar lo que podía hacer. Pensé que si podía ir a Dinamarca y rendir allí, podría ser el puente a Inglaterra."
En cambio, el traslado se convirtió en uno de los períodos más difíciles de su carrera.
"Tuve algunas lesiones y algunos problemas físicos, así que no fue realmente la experiencia que quería tener.
"Fue difícil porque cuando tienes este tipo de problemas, no puedes realmente obtener el ritmo que necesitas. Quieres jugar, quieres marcar, quieres rendir, pero tu cuerpo te está diciendo algo diferente."
El problema no era simplemente que Dinamarca no había proporcionado la ruta esperada hacia la Premier League. Rafael también tenía que adaptarse a una cultura futbolística diferente después de años en Alemania.
"Cuando te mudas de Alemania a Dinamarca, no se trata solo del fútbol. Todo es diferente. La cultura es diferente, la forma en que la gente ve el fútbol es diferente, la forma en que se juega el juego es diferente.
"Y cuando vienes con la idea de que tienes que rendir, que tienes que marcar goles, que tienes que demostrar que estás listo para la Premier League, te pones mucha presión sobre ti mismo."
El plan había sido usar Dinamarca como un trampolín.
En cambio, las lesiones significaron que Rafael estaba luchando simplemente por establecer continuidad.
"Necesitas estar en forma. Necesitas poder jugar cada semana. Necesitas tener ese ritmo, porque así es como puedes mostrar a la gente de lo que eres capaz.
"Cuando estás lesionado, puedes entrenar, puedes volver, luego algo vuelve a suceder. Es frustrante porque sabes lo que quieres, pero no puedes controlar todo."
Y así, el sueño del Arsenal se alejaba gradualmente.
Rafael no abandonó la ambición porque dejó de creer en sí mismo. El fútbol simplemente lo llevó a otro lugar.
China.
"Cuando fui a China, también estaba la parte financiera. Tienes que pensar en tu carrera, tienes que pensar en tu familia. Pero también quería experimentar algo diferente."
Lo que encontró fue considerablemente diferente de cualquier cosa que hubiera experimentado en Europa.
"Al principio tenía la sensación de que, está bien, me están reconociendo como un nuevo fichaje del club. Pero eso fue completamente lo contrario. Era puro, 'Oh hombre, estamos viendo a un chico negro.'
"La gente me miraba, me seguía, tomaba fotos. A veces incluso tocaban mi cabello. Algunas personas pensaban que era estadounidense.
"Al principio era ridículo, realmente, y yo estaba como, ¿qué demonios?"
Pero Rafael eligió responder con curiosidad en lugar de hostilidad.
"Soy un tipo que, si veo cosas así, le doy a la gente la oportunidad de acercarse, realmente de experimentar que soy un ser humano como ellos.
"La única diferencia entre nosotros es el idioma y, por supuesto, la cultura."
Ese enfoque eventualmente transformó su experiencia.
"Tuve una experiencia increíble. También me mostró que el mundo es tan grande y hay tantas cosas por aprender."
Tuvo que aprender a vivir en un entorno donde incluso las tareas ordinarias podían ser difíciles debido a las diferencias lingüísticas y culturales.
"Tuve que aprender a pedir comida, cómo ir a restaurantes, cómo vivir allí. Al principio no sabes nada. No sabes lo que la gente está diciendo, no sabes lo que están pensando.
"Pero después de un tiempo comienzas a entender las cosas y comienzas a adaptarte. Eso fue algo que realmente disfruté."
La ironía era que Rafael había ido a Dinamarca creyendo que lo acercaría a Inglaterra, solo para que el viaje lo llevara en la dirección opuesta.
Sin embargo, ahora ve ese capítulo de manera diferente.
"El fútbol no se trata solo de jugar al fútbol. También se trata de experimentar la vida, experimentar diferentes culturas y entender cómo vive otra gente.
"Puedes jugar al fútbol en China, Japón, Corea, y realmente puedes aprender algo. Siempre les digo a las personas, si tienes la oportunidad de vivir en un país así, tómala."
El Arsenal nunca llegó.
El sueño de la Premier League que había impulsado la decisión de dejar Alemania permaneció sin cumplir, pero la carrera de Rafael continuó llevándolo a lugares que nunca podría haber trazado cuando soñaba con jugar en Inglaterra.
Dinamarca había sido concebida como un trampolín.
China se convirtió en algo completamente diferente -- no el destino que había planeado, sino una experiencia que, en última instancia, le dio una visión mucho más amplia del fútbol y de la vida.
China became something else entirely -- not the destination he had planned for, but an experience that ultimately gave him a much wider view of football and life.