El nombramiento fue confirmado el 11 de junio. Mourinho se une el 13 de julio, el día en que comienza la pretemporada, con un contrato de tres años hasta 2029. Reemplaza a Álvaro Arbeloa tras dos temporadas consecutivas sin títulos que culminaron en el Clásico donde Barcelona se coronó campeón con un 2-0 -- la primera vez que la liga se había decidido entre los dos clubes en 94 años.
El Mourinho que llega en 2026 es diferente en registro al que se presentó al mundo como El Especial en 2004. La arrogancia permanece, pero es más tranquila.
"No quiero decir que fui el elegido," le dijo a Vanity Fair. "Fui uno de ellos."
El entrenador más divisivo del fútbol europeo está haciendo un esfuerzo por presentarse como parte de una línea de sucesión en lugar de estar por encima de ella.
Sobre la institución a la que regresa, el lenguaje es sentimental.
"La historia del Real Madrid no se puede comparar con nadie," dijo, añadiendo que la camiseta blanca tiene algo mágico. Su relación con Kylian Mbappé atraerá tanto escrutinio como cualquier otra cosa sobre su regreso.
El manejo de Mourinho con delanteros de élite ha sido un tema recurrente -- fricción con Samuel Eto'o, complejidad con Cristiano Ronaldo -- y Kylian Mbappé lleva ruido junto a sus goles. La respuesta es una contención deliberada.
"No es el momento de hablar, es el momento de escuchar," dijo. "Mbappé es un jugador fenomenal y voy a intentar ayudarlo a ser aún mejor."
Esos años de Clásico están en el centro de su identidad profesional. Guardiola de un lado, él del otro, Lionel Messi y Cristiano en el césped.
"El mundo se detuvo para esos partidos," dijo. Compara ese período con la era Nadal-Federer-Djokovic en el tenis: una convergencia de grandeza que no se repetirá.
No tiene resentimiento hacia Barcelona, donde trabajó bajo Bobby Robson junto a un joven Pep Guardiola y Luis Enrique, y donde nacieron sus hijos.
"Disfruto jugar contra los mejores," dijo, "porque los mejores te obligan a ser mejor."
La acusación de fútbol defensivo, solo de resultados, todavía lo encuentra inflexible.
"Hay una teoría absurda: que puedes ser grande sin ganar."
Su prueba A: el Madrid 2011-12 que acumuló 100 puntos y anotó 121 goles. También revisita la semifinal del Inter contra Barcelona -- no la resistencia de diez hombres en el Camp Nou, sino la victoria 3-1 en Milán la semana anterior. Esa retaguardia no era antifútbol. Era habilidad e inteligencia competitiva en el más alto nivel.
Sabe lo que hizo a la imagen del entrenador. Antes de él, la cámara apuntaba a los jugadores. Con él, el banquillo se convirtió en un escenario. Ahora es cuidadoso.
"Nunca quise ser más importante que mis jugadores," dijo. El carisma, insiste, no es una actuación. "El carisma no es algo que compras en el supermercado." Se gana a través del trabajo.
Mourinho regresa a un club que ha pasado dos años sin un trofeo. Nunca ha durado más de tres temporadas en ningún lugar. Lo que venga, esto parece su último gran acto.