Croacia ha sido emparejada con Inglaterra, Panamá y Ghana en el Grupo F -- un grupo que abordarán con la experiencia de haber llegado a la final en Rusia 2018 y a las semifinales en Qatar 2022 aún fresca en la memoria colectiva.
El récord general de Croacia en la Copa del Mundo se sitúa en 30 partidos: 13 victorias, 8 empates y 9 derrotas, siendo su mejor resultado en Francia 1998, cuando los goles de David Šuker, que lideraron el torneo, ayudaron a asegurar un tercer puesto tras la victoria sobre los Países Bajos.
Para Modrić personalmente, esto representa su quinta Copa del Mundo y su partido número 18 en el torneo -- más de la mitad de todos los partidos de la Copa del Mundo que Croacia ha jugado.
Su situación en el club añade peso a la ocasión. Modrić se unió al AC Milan como agente libre en el verano de 2024 con un contrato de un año y una opción para una temporada más, y tuvo un impacto inmediato, comenzando 32 de los primeros 34 partidos de Serie A del Milan antes de fracturarse el pómulo en una colisión con Manuel Locatelli en abril, requiriendo una cirugía que terminó su temporada antes de tiempo.
La derrota del AC Milan por 2-1 ante el Cagliari en el último día de la temporada costó al club la clasificación para la Liga de Campeones -- un resultado que, según múltiples medios italianos, ha alterado fundamentalmente el cálculo de Modrić respecto a su opción de extensión. Según el periodista de transferencias Nicolò Schira, Modrić está "orientado a anunciar" su retiro del fútbol profesional una vez que concluya la campaña de la Copa del Mundo de Croacia.
La situación más amplia en el Milan complica cualquier decisión de todos modos. El club actualmente no tiene entrenador principal, director deportivo, director técnico ni director ejecutivo en su lugar, tras la salida de Massimiliano Allegri -- con quien Modrić tenía una estrecha relación laboral -- y una revisión institucional más amplia. Marco Guidi de La Gazzetta dello Sport agrupó a Modrić junto a Rafael Leão entre los jugadores cuyos futuros en el Milan siguen siendo genuinamente inciertos.
Según AS, si Modrić decide retirarse del juego por completo, se espera que el Real Madrid -- donde pasó trece temporadas y ganó seis títulos de la Liga de Campeones -- le ofrezca un papel en una capacidad directiva, siendo tanto el club como el jugador supuestamente considerados el Bernabéu como su hogar natural sin importar cómo termine su carrera como jugador.
La Gazzetta también informa que Modrić se ha asentado felizmente en Milán, donde su hija se ha unido a la academia juvenil del club, y que un "año de redención" en la Europa League bajo la idolatrada memoria de Zvonimir Boban había representado parte del atractivo de quedarse -- el único trofeo con el Milan que hasta ahora se le ha escapado permaneciendo sin ganar.
Pase lo que pase con el Milan, Modrić ha dejado claro a través de intermediarios que esta Copa del Mundo será la última como internacional croata, independientemente de su futuro en el club. El partido inaugural de Croacia representa no solo el inicio de otra campaña de torneo, sino muy posiblemente las notas finales de una de las carreras de mediocampo más decoradas en la historia del fútbol europeo.