El centrocampista del Arsenal, en el campo durante apenas seis minutos, se aprovechó de un pase preciso de Ferran Torres y finalizó clínicamente más allá de Diogo Costa para decidir un enfrentamiento de octavos de final muy disputado en el Estadio de Dallas.
España sigue siendo el único equipo que aún no ha concedido un gol en el torneo y se enfrentará al ganador de EE. UU. y Bélgica en los cuartos de final el viernes en Los Ángeles.
El equipo de Luis de la Fuente comenzó con fuerza, con Diogo Costa realizando paradas inteligentes para negar a Lamine Yamal y Alex Baena en rápida sucesión.
Portugal se fue metiendo en el partido y pudo haber tomado la delantera antes del descanso, Nuno Mendes viendo un disparo bajo que rebotó en el travesaño tras una desviación de Pedro Porro. Mendes se vio obligado a salir por lesión poco después de la hora, un golpe para el equipo de Roberto Martinez.
Ronaldo, jugando su partido de despedida en la Copa del Mundo, probó a Unai Simon desde un ángulo cerrado en la segunda mitad, mientras que Bernardo Silva también estuvo cerca, cabeceando ligeramente por encima.
Con el partido aparentemente destinado a la prórroga, los suplentes se combinaron para romper los corazones portugueses. Torres, que ingresó tarde, dejó a Merino en buena posición y el hombre del Arsenal no falló, encontrando la esquina cercana más allá de Costa.
"Los jugadores decisivos fueron aquellos que salieron del banquillo. Le dije a Merino que debía jugar como siempre lo hace. Su papel es apoyar a los centrocampistas y a los delanteros. Con él, estábamos pensando en darle al equipo el ritmo y la energía que necesitaba. El impacto de los jugadores desde el banquillo ha sido magistral, pero eso es porque tenemos 26 jugadores de un nivel muy alto", dijo De La Fuente.
El centrocampista portugués Bruno Fernandes dijo: "Obviamente estamos tristes. Vinimos aquí con un objetivo: ganar todo. Desafortunadamente no estuvimos en nuestro mejor nivel.
"Creo que jugamos mejor en la primera mitad hoy, pero en la segunda mitad cometimos el mismo error de defender demasiado bajo en el campo, dándoles el balón. Cuando esto sucede, tarde o temprano vas a conceder un gol. Felicitaciones a España, tienen calidad, pero creo que si hubiéramos continuado haciendo lo que hicimos en la primera mitad, podríamos haber tenido un mejor resultado."
Martinez, quien confirmó después del partido que dejaba su cargo como entrenador principal, elogió a sus jugadores a pesar de la decepción.
"El pueblo portugués puede estar orgulloso de este equipo y de estos jugadores. Es una verdadera pena. Golpeamos el travesaño. Creo que merecíamos llevar el partido a la prórroga. Defendimos bien. Estábamos jugando contra uno de los favoritos para ganar la Copa del Mundo. Quizás solo nos faltó un poco de suerte. La suerte no estuvo de nuestro lado hoy, pero fue un partido muy parejo", dijo Martinez.
El resultado puso fin a las carreras internacionales tanto de Ronaldo como de Martinez.