Era un chico local que había crecido viendo a las estrellas del club en la televisión, y de repente estaba entrenando junto a los jugadores que recientemente habían hecho de Villa campeones de Inglaterra y Europa.
Entre esas figuras veteranas, Gordon Cowans rápidamente se convirtió en una de las personas que hicieron la transición más fácil.
"Quiero decir, había algunas personas realmente, realmente agradables en el equipo, como Gordon Cowans que era muy accesible," recordó Walters a Football Presse. "Fue muy amable conmigo también porque en esa etapa no creo que pasara muy a menudo."
Walters era un adolescente encontrando su lugar en un vestuario lleno de jugadores establecidos. Su instinto natural era expresarse, pero también estaba recibiendo críticas por la forma en que jugaba. Cowans, en lugar de añadir presión, ofreció tranquilidad.
"Recibí un poco de críticas por no pasar, así que él fue muy reconfortante conmigo, diciendo: 'No, no te preocupes. No les escuches. Simplemente haz lo tuyo, y pasa cuando puedas. Y, por supuesto, haz lo tuyo, en lo que eres bueno, cuando puedas también.'"
Ese consejo importaba a Walters porque Cowans no era simplemente un jugador experimentado hablando con un joven. Era alguien a quien Walters consideraba uno de los futbolistas destacados del equipo, y su influencia provenía tanto de su comportamiento como de lo que decía.
"Personas como Gordon Cowans fueron muy influyentes para mí en el equipo. Andy Blair, no era un habitual, pero nuevamente, también era muy accesible en el equipo.
"Había jugadores en el equipo que hicieron mi vida mucho más fácil de lo que podría haber sido."
La influencia de Cowans fue particularmente significativa porque Walters estaba entrando en un equipo donde ya se habían establecido estándares. Villa había ganado la Copa de Europa en 1982, y el joven extremo estaba rodeado de jugadores que habían experimentado las noches más grandes del fútbol de clubes.
Para Walters, Cowans era alguien que encarnaba esos estándares sin necesidad de imponerse en el vestuario.
"Oh, definitivamente. No solo hablaba, sino que también actuaba. Era uno de los mejores jugadores del equipo.
"Como dije, era un hombre muy accesible. Sabes, te daba consejos y lideraba con el ejemplo, de verdad. Era un jugador fantástico."
También había algo sobre la personalidad de Cowans que Walters recuerda claramente. A pesar de su posición dentro del equipo, no se comportaba como alguien que necesitara recordarle a los demás su importancia.
"Era muy modesto también. Piensas que siendo un jugador tan influyente sería arrogante, pero no, era muy, muy callado de otra manera."
Esa autoridad silenciosa parece haber sido parte de lo que Walters admiraba. Cowans no necesitaba dominar el vestuario para influir en los jugadores a su alrededor. Su ejemplo en el campo y en los entrenamientos era suficiente.
"Pero como dije, lideraba con el ejemplo y definitivamente fue uno de los jugadores que admiraba, y lo sigo haciendo hasta el día de hoy, de hecho. Fantástico jugador."
Los recuerdos de Walters sobre Villa están inevitablemente ligados a la calidad del grupo que lo rodeaba. Gary Shaw, Tony Morley, Dennis Mortimer y Des Bremner estaban entre los jugadores que formaron el núcleo de un equipo que ya había alcanzado la cima del fútbol europeo.
Sin embargo, para Walters, lo importante no era simplemente el número de individuos talentosos que poseía Villa. Era cómo esos jugadores trabajaban juntos.
"Individualmente eran grandes jugadores, pero juntos formaron un gran equipo, sin duda. Y todos trabajaban duro por los demás."
Esa distinción ayuda a explicar por qué Walters recuerda a Cowans con tanto cariño. No era simplemente un jugador estrella que estaba presente cuando Walters estaba irrumpiendo. Era parte de la cultura que permitía a un joven jugador integrarse en un equipo establecido.
Walters también recuerda el contraste entre el Cowans que conocía y la imagen que la gente podría haber esperado de un jugador de su importancia.
"Piensas que siendo un jugador tan influyente sería arrogante, pero no, era muy, muy callado de otra manera."
La relación siguió siendo significativa mucho después de que Walters dejó Villa. Cuando finalmente regresó para enfrentar a su club de la infancia como jugador del Liverpool, la reacción de los aficionados inicialmente le dolió. Walters era un chico local que había salido del club, y ser abucheado por los aficionados de Villa era difícil de entender.
Luego recordó lo que había sucedido con Cowans.
"Cuando Gordon Cowans volvió a Aston Villa y lo abuchearon, entonces no lo tomé de manera personal. No pensé, si pueden abuchear a Gordon Cowans que ha estado allí literalmente 20 años, entonces pueden abuchear a little Mark de Aston, sin problema."
Fue una comparación reveladora. Si incluso Cowans, después de dos décadas en el club, podía regresar a Villa Park y escuchar a los aficionados locales volverse en su contra, Walters podría poner su propia experiencia en perspectiva.
La posición de Cowans en los ojos de Walters no se vio disminuida por esa reacción. Si acaso, el recuerdo refuerza cuán alto lo consideraba Walters.
Cuando se le preguntó sobre los mejores jugadores con los que había jugado durante una carrera que eventualmente lo llevó a Rangers, Liverpool y Inglaterra, Walters nombró a John Barnes primero. Pero Cowans seguía firmemente entre la élite.
"El mejor jugador con el que creo que jugué es John Barnes. Pensé que era un jugador fantástico. Gordon Cowans está ahí."
Para un joven Walters, sin embargo, la importancia de Cowans era más que dónde se clasificaba entre los mejores jugadores. Era uno de los profesionales veteranos que ayudaron a hacer posible el salto de aficionado de Villa a futbolista de Aston Villa.
Walters había pasado de ver a esos jugadores en televisión a compartir un vestuario con ellos en un tiempo notablemente corto. Cowans fue uno de los hombres que ayudaron a asegurar que la transición no lo abrumara.
"Dos o tres años antes de eso solía ver a estos chicos en la televisión. Tenían una competición de fútbol o un programa de televisión llamado Star Soccer. Así que fue fantástico, ver a estos jugadores, y luego un año después estoy entrenando con ellos y jugando en el equipo."
Esa es, en última instancia, la razón por la que Cowans sigue siendo una figura tan significativa en la historia de Walters. Los trofeos y los grandes nombres a su alrededor formaron el telón de fondo, pero Walters recuerda a las personas que lo ayudaron a navegar esos primeros años.
Y entre ellos, Cowans se destaca no porque exigiera atención, sino porque hizo lo contrario.
"Definitivamente fue uno de los jugadores que admiraba, y lo sigo haciendo hasta el día de hoy, de hecho. Fantástico jugador."
El libro de Mark Walters "Wingin' It: The Mark Walters Story" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
