Para Lulinha, el mediocampista brasileño que emergió como uno de los adolescentes más promocionados en la historia del fútbol sudamericano, el momento llegó cuando tenía 15 años y el Manchester United llegó a su puerta.
Los envió de vuelta.
Lulinha ya se había establecido como algo extraordinario en la academia del Corinthians -- casi 300 goles, máximo goleador en el Campeonato Sudamericano Sub-17 de 2007 con 12 goles en nueve partidos, y una cláusula de rescisión que el club fijó en 50 millones de dólares antes de que hiciera una sola aparición en el primer equipo. Chelsea, Real Madrid y Barcelona habían tomado nota. El Manchester United se movió primero con algo más concreto.
Sus representantes viajaron a su casa, se sentaron con sus padres y presentaron un plan detallado. La estructura que propusieron reflejaba el acuerdo utilizado para los gemelos brasileños Fábio y Rafael, quienes hicieron la transición de Fluminense a Old Trafford mientras aún eran menores.
El problema era que el United no podía formalizar el trato directamente a través del Corinthians -- el acuerdo tendría que pasar por São Paulo, un arreglo que el club había utilizado anteriormente al perseguir a otro prospecto brasileño.
Para Lulinha, un hincha de Corinthians de toda la vida que había estado en el club desde los ocho años, esa fue el final de la conversación.
"Soy Corinthians," dijo recientemente. "Había estado allí desde que tenía ocho años. ¿Iba a irme sin hacer una sola aparición profesional? ¿Sin sentir a los aficionados, a los Gaviões?"
Eligió quedarse. El Corinthians fue relegado a la Serie B en 2007 a pesar de sus 20 apariciones esa temporada, y el peso de las expectativas que se habían acumulado alrededor de él -- el chico que valía 50 millones de dólares y que iba a salvar al club -- afectó visiblemente su confianza. Hizo 83 apariciones en el primer equipo para el Corinthians a lo largo de tres años. Marcó tres goles.
Los años que siguieron fueron una larga búsqueda de un lugar donde se sintiera en casa. Portugal, el noreste de Brasil, Corea del Sur, los EAU, Japón, y finalmente Indonesia, donde Madura United le dio la estabilidad y el reconocimiento que su carrera en Brasil nunca le brindó.
Ahora con 36 años, 110 apariciones y 36 goles para Madura United y el brazalete de capitán que lo acompaña, Lulinha puede mirar hacia atrás en ese momento con claridad.
"El tren pasa una vez," dijo. "Si el tren pasa y no te subes, puede que vuelva a pasar -- pero es difícil. Ese era el Manchester United, no un club pequeño. Hoy aceptaría, sin duda."
Se fue con su corazón. Sabe que ahora.