La historia del centrocampista nacido en Dublín abarca tres títulos de la Liga de Irlanda, un traspaso a uno de los clubes más grandes del mundo, 16 selecciones con la República de Irlanda y un estancamiento contractual con uno de los entrenadores más intimidantes que el fútbol ha conocido.
O'Brien ganó tres títulos de la Liga de Irlanda con Shamrock Rovers antes de llamar la atención del entrenador del Manchester United, Ron Atkinson, en 1986. El traspaso llegó tras una serie de actuaciones destacadas, incluida una notable aparición contra el Celtic en la Copa de Europa, con el Arsenal también mostrando interés.
"El entrenador me dijo, mira, ahora tenemos mucho interés de Manchester United, además el Arsenal quiere ficharte," dijo O'Brien a Football Presse. "Estaba encantado conmigo mismo."
Llegó a Old Trafford en octubre de 1986, convirtiéndose en la última incorporación de Atkinson antes de que la junta del United decidiera reemplazarlo por Alex Ferguson, del Aberdeen. El cambio de entrenador podría haber descarrilado por completo las perspectivas de O'Brien, pero Ferguson ofreció una pronta tranquilidad.
"Me dijo, 'Liam, intenté ficharte cuando estaba en el Aberdeen.' Estaba encantado con eso. Debe haber visto algo en mí como joven jugador jugando en Irlanda."
O'Brien hizo su debut en diciembre de 1986 y se encontró en compañía de algunos de los mejores jugadores de la época. Ninguno dejó una impresión más profunda que Bryan Robson, el poderoso capitán del United y de Inglaterra, que fue ampliamente considerado uno de los mejores centrocampistas de su generación.
"No me di cuenta de lo bueno que era hasta que realmente entrené con él todos los días," dijo O'Brien. "Tenía todo en su repertorio. Podía defender, podía atacar, su capacidad de pase era muy buena, era tenaz en la entrada. Para mí, era un jugador completo. Si soy la mitad de jugador que él, estaré bien."
O'Brien ya había ganado reconocimiento internacional antes de poner un pie en Manchester. Jack Charlton, el defensa central campeón del mundo con Inglaterra que asumió el cargo de la República de Irlanda en 1986 y que promovió talentosos jugadores de la Liga de Irlanda en sus primeras convocatorias, le dio a O'Brien su debut con la selección mayor mientras aún estaba en Shamrock Rovers. Luego ganó 16 selecciones y formó parte del equipo de Irlanda en la Eurocopa de la UEFA 1988, el primer gran torneo del país. "Estuve involucrado en ese equipo durante diez años, de forma intermitente," dijo. "Ser seleccionado en un equipo de 22, 24 jugadores fue un absoluto honor."
La era de Ferguson en el United comenzaba a tomar forma alrededor de O'Brien. Observó a nuevas incorporaciones como Brian McClair, el delantero escocés que anotó más de 20 goles en su temporada de debut, y el regreso de Mark Hughes, quien había dejado el club para ir al Barcelona antes de regresar a Old Trafford, elevar el nivel a su alrededor. "Traer de vuelta a Hughes fue un golpe maestro," dijo O'Brien. "Todos sabían lo bueno que era antes de irse. McClair también fue una gran incorporación: trabajaba duro para el equipo y anotaba goles."
Sin embargo, a pesar de toda la promesa a su alrededor, el tiempo de O'Brien en el United terminó en una disputa contractual que se redujo a una cuestión de libras por semana. Ferguson ofreció una renovación, pero los términos estaban muy por debajo de lo que O'Brien sentía que merecía. "Me ofreció mucho menos. Solo quería 500 libras a la semana. Él se mantuvo firme, yo me mantuve firme." El Newcastle United se interesó, reuniéndose con él en una estación de servicio en Leeds y ofreciéndole un contrato de tres años casi tres veces su salario en el United. "Pensé que había ganado la lotería," se rió.
Dejó el United habiendo hecho nueve apariciones, trasladándose al Newcastle en noviembre de 1988, donde haría más de 150 apariciones para el club. Posteriormente, siguieron roles de entrenador en Bohemians, Shamrock Rovers, Hibernian y Sligo Rovers.
Pass Master de Liam O'Brien con Jimmy Geoghegan ya está disponible.