Friis había pasado años trabajando en el desarrollo juvenil danés, incluyendo su trabajo formativo como entrenador en el FC Midtjylland y con las selecciones nacionales juveniles de Dinamarca, antes de pasar al fútbol senior en el extranjero.
Así que cuando evaluó el difícil período de Højlund en el Manchester United, no estaba simplemente mirando los números.
Estaba observando a un joven delantero danés que creía que aún tenía las cualidades para convertirse en un jugador de alto nivel.
"Creo que estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado", dijo Friis. Football Presse..
Más de un año después, la carrera de Højlund ha proporcionado una prueba convincente de ese juicio.
El jugador de 23 años ha dejado el Manchester United de forma permanente y ahora se está preparando para otra temporada en el Napoli tras una exitosa campaña de préstamo en Italia.
El Napoli hizo permanente el traspaso en junio después de que Højlund anotara 16 goles en 44 apariciones en todas las competiciones, ayudando al club a ganar la Supercoppa Italiana y terminar segundo en la Serie A. El acuerdo valía 50 millones de euros, incluyendo la tarifa de préstamo inicial.
El contraste con el Manchester United es notable.
Højlund se unió al United desde el Atalanta en 2023 por un monto reportado de 83 millones de euros y terminó sus dos temporadas en Old Trafford con 26 goles en 95 apariciones.
Su primera campaña produjo 16 goles, pero ese total cayó a 10 en 52 apariciones en su segunda temporada mientras el United luchaba gravemente.
Para Friis, el problema nunca fue simplemente el delantero.
"Era un club que no funcionaba", dijo. "Parecía que todos estaban luchando y peleando con sus propias cosas".
Esa distinción importa.
Friis había visto suficientes jóvenes jugadores desarrollarse para entender que el talento individual puede verse gravemente afectado por el entorno que lo rodea.
Y a Højlund se le estaba pidiendo que se estableciera en uno de los clubes más grandes del fútbol mundial mientras el equipo en sí luchaba por la consistencia.
"Cuando Højlund fue al Napoli, llegó a un club, a un país donde era totalmente diferente", dijo Friis.
También hubo un cambio fundamental en lo que estaba sucediendo a su alrededor.
"El servicio que recibía de los compañeros a su alrededor era diferente".
Eso demostró ser una de las diferencias más significativas.
En el Napoli, Højlund regresó a un país donde ya había hecho su nombre con el Atalanta, anotando 10 goles en su única temporada en Bérgamo antes de que el United lo fichara.
Por lo tanto, no estaba ingresando a una cultura futbolística completamente desconocida. Estaba regresando a una en la que ya había demostrado que podía tener éxito.
Y, según Friis, el propio jugador nunca había desaparecido.
"Es un buen jugador y es un luchador", dijo. "Es un goleador natural. Es un delantero realmente bueno".
Esas palabras son particularmente reveladoras cuando se colocan contra la crítica que Højlund recibió durante sus últimos meses en Inglaterra.
Friis no sugirió que el danés estuviera más allá de la crítica. Más bien, creía que las circunstancias estaban dificultando ver lo mejor de él.
"Necesita jugar, y necesita jugar a un alto nivel", dijo.
Eso es exactamente lo que el Napoli le dio.
Højlund anotó en su debut contra la Fiorentina en septiembre de 2025 y se estableció constantemente como una parte importante del equipo de Antonio Conte.
Al final de la campaña había anotado 16 goles, ayudando al Napoli a ganar la Supercoppa Italiana y terminar como subcampeón en la Serie A. La clasificación para la Champions League luego activó la obligación que hizo su traspaso permanente.
El movimiento se completó el 3 de junio.
El experimento de dos años del Manchester United había terminado.
El Napoli había decidido que Højlund valía la pena mantener.
Para Friis, ese resultado se ajusta a una filosofía de entrenamiento formada en el fútbol juvenil danés. Una de sus creencias más fuertes es que los clubes deben crear las circunstancias adecuadas para los jóvenes jugadores en lugar de simplemente exigir que rindan.
Eso fue algo que aprendió en Brentford, donde trabajó en la transición entre el equipo B y el fútbol del primer equipo.
"Necesitas crear situaciones donde sea posible llegar al primer equipo", explicó.
Su argumento era que el desarrollo no puede separarse de la estructura que rodea al jugador. En Brentford, un plantel senior relativamente pequeño significaba que las lesiones podían crear oportunidades genuinas para los jugadores del equipo B.
"Si te falta otro jugador, digamos un defensor, el siguiente paso natural será incorporar a un jugador del equipo B".
Era un sistema diseñado para hacer que el camino fuera real.
Friis aplicó el mismo pensamiento al discutir jugadores individuales.
"Una de las cosas más importantes es acercarse a ellos, meterse bajo su piel, entender cómo piensan y comprender su trasfondo.
"No estoy hablando de ser mejores amigos.
"Estoy hablando de ser totalmente honesto fuera del fútbol también".
Para un joven jugador, la distinción puede ser crítica.
Friis recordó situaciones en las que un jugador podría llegar al entrenamiento distraído por algo que estaba sucediendo fuera del fútbol. El entrenador puede pasar la sesión exigiendo mejor concentración, un mejor pase o un mejor primer toque.
Pero si el problema subyacente es personal, el entrenador puede estar abordando el problema equivocado.
"Solo estoy hablando de entender su situación cuando no está rindiendo", dijo Friis.
Esa es quizás la parte más reveladora de su evaluación de Højlund. Friis no estaba buscando una excusa. Estaba buscando una explicación.
Y su experiencia en el fútbol danés le había enseñado que el desarrollo rara vez ocurre en aislamiento.
El jugador, el equipo, el entrenador y el entorno importan.
En Brentford, también aprendió a combinar esa comprensión humana con la medición objetiva. Trabajó con analistas para evaluar el desarrollo individual e incluso utilizó un sistema de semáforo para medir aspectos del rendimiento.
Verde significaba una buena acción. Amarillo significaba que podría haber ido en cualquier dirección. Rojo identificaba un área que necesitaba mejora.
"Necesitas encontrar formas de medir en qué necesitan mejorar", dijo.
Ese enfoque es importante porque Friis nunca ha visto los datos y el entrenamiento como fuerzas opuestas.
Para él, los números están ahí para ayudar a explicar lo que los ojos están viendo.
"El fútbol son sentimientos", dijo.
"Pero si tomas muchas decisiones basadas en sentimientos, no son muchas veces las que tienes razón".
El mismo principio se puede aplicar a Højlund. Sus números en el Manchester United eran reales. También lo eran sus debilidades.
Pero también lo eran las circunstancias a su alrededor. El Napoli no lo convirtió de repente en un futbolista diferente. Le dieron un entorno en el que sus cualidades existentes podían volverse más visibles.
El resultado fue un jugador que terminó la temporada con 16 goles, ganó una medalla con el Napoli, ayudó a asegurar el fútbol de la Champions League y ganó un traspaso permanente.
Para Friis, la historia es en última instancia más grande que Højlund.
Se trata de cómo el fútbol juzga a los jóvenes jugadores.
Un delantero puede llegar a un club enorme, luchar por anotar de manera consistente y rápidamente ser etiquetado como un fracaso. Pero a veces la mejor pregunta es si el entorno está ayudando al jugador a tener éxito.
Friis había visto a la generación de Højlund desarrollarse en el fútbol danés.
Sabía que las cualidades estaban ahí.
Cuando el entorno del Manchester United no logró sacarlas de manera consistente, su diagnóstico fue simple.
"Estaba en el lugar equivocado en el momento equivocado".
El Napoli ahora le ha dado a Højlund la oportunidad de probar lo que Friis creyó todo el tiempo: el jugador no había desaparecido.
Simplemente necesitaba el lugar adecuado.