Hablando antes de la final de la Liga de Campeones de este fin de semana, Kroenke describió una conversación con Mertesacker, quien llevaba un año en su papel como director de la academia del club en ese momento, que llevó directamente a la firma de William Saliba.
"Tuve una gran conversación con Per Mertesacker," dijo Kroenke. "Después de la final en Bakú hice un comentario sobre Virgil van Dijk, quien había llegado al Liverpool uno o dos años antes. Dije: '¿Cómo conseguimos que uno de estos chicos entre en nuestro sistema?'"
La respuesta de Mertesacker fue contundente: a menos que el Arsenal tuviera £100 millones disponibles, van Dijk no era un objetivo realista. Kroenke luego preguntó quién era el mejor joven defensor en Europa.
"Él se dio la vuelta sin dudar y dijo William Saliba."
El Arsenal firmó al entonces defensa central de 18 años de Saint-Étienne ese verano. Saliba fue inmediatamente cedido de vuelta a su antiguo club y luego a Niza y Marsella durante tres temporadas sucesivas antes de que Mikel Arteta lo convirtiera en una piedra angular de la defensa del primer equipo.
Kroenke ha descubierto desde entonces que incluso dentro del club, la llegada de Saliba fue recibida con un escepticismo silencioso. Admitió que el episodio solo se compartió con Arteta mucho después de que ocurrió.
"Mikel y yo ahora nos hemos reído de esto porque no le conté la historia hasta mucho después," dijo. "Cuando compramos a William y se fue cedido durante dos temporadas, luego estábamos en transición a Mikel para cuando William se reincorporó a nosotros, había algunos pensamientos en la parte delantera sobre la reincorporación de William a nuestro equipo que estaban muy bien cubiertos. Les dejaré a ustedes llenar todos esos espacios en blanco.
"Estaba sentado en América riéndome, diciendo, '¡Por favor, que este chico funcione!' Nunca iba a decir, 'Oye, alguien me dijo hace unos años que este chico iba a ser genial!' ¿Qué iba a hacer? No."
Kroenke fue cuidadoso al enmarcar su participación dentro de sus límites. No se considera una figura en el proceso de transferencias, describiendo su papel como entender la razón detrás de las decisiones en lugar de impulsarlas.
"No me involucro en transferencias," dijo. "Creo que mi trabajo es entender el 'por qué' en la parte delantera, para que haya responsabilidad en la parte trasera si sale mal."
La derrota del Arsenal en la final de la Europa League ante el Chelsea en Bakú había llegado al final de un período difícil que pronto se profundizaría. El entrenador Unai Emery fue despedido seis meses después, y un movimiento de protesta de los aficionados -- construido en torno al mensaje "Nos importa, ¿y a ti?" -- estaba ganando fuerza contra la propiedad de la familia Kroenke.
Ese mismo verano, Saliba llegó como uno de los varios cimientos que se estaban estableciendo silenciosamente para lo que se convertiría en un club transformado. Bukayo Saka y Gabriel Martinelli también estaban entrando en la imagen del primer equipo alrededor del mismo tiempo.
El arco desde ese punto bajo en Bakú hasta el título de la Premier League no es uno que Kroenke cuente sin reconocer lo que estaba en juego. El consejo sobre Saliba de Mertesacker fue una decisión entre muchas, pero fue la que eligió contar primero.