El momento llegó en el minuto 76 de una paliza de la Concacaf Champions Cup al Defence Force de Trinidad, Sullivan cortando hacia adentro desde la derecha y disparando con la pierna izquierda para superar al portero y hacer el 6-0.
Añadió un segundo en el 88, además de dos asistencias en los extremos, convirtiéndose en el estadounidense más joven en anotar en la competición a los 16 años, cuatro meses y 29 días.
"Estoy agradecido por la oportunidad y feliz de haber anotado mi primer gol, en realidad dos," dijo Sullivan después. "Más importante, sin embargo, es la portería a cero, la victoria y que avanzamos."
Bradley Carnell, a cargo esa noche, lo llamó simplemente "otro momento en la dirección correcta."
Fue la última entrada en un libro de récords que Sullivan ha estado reescribiendo desde que tenía 14 años. Debutó con Philadelphia en julio de 2024 a los 14 años y 293 días, rompiendo el récord de la MLS de Freddy Adu de 20 años por 13 días.
Jim Curtin, el entrenador principal de la Union en ese momento, no tenía dudas sobre lo que estaba viendo.
"Es especial y se podía ver eso esta noche," dijo Curtin. "Va a mejorar cada vez que juegue minutos. Va a mejorar a medida que suba de niveles y eventualmente se mueva a Europa. Pero mientras lo tengamos, disfrutémoslo."
En otra ocasión, Curtin fue aún más lejos: "Un talento especial, un talento de primer nivel no solo en este país sino en el mundo."
Las señales estaban ahí mucho antes de su debut en la MLS. En la Copa Generation adidas 2023, un Sullivan de 13 años ayudó al equipo de la academia de la Union a vencer a Valencia, Arsenal y Real Madrid en su camino hacia la final, anotando un minuto después de comenzar el triunfo sobre Arsenal y ganando un lugar en el Mejor XI del torneo.
Ese mismo año fue nombrado ganador del Balón de Oro cuando Estados Unidos ganó el Campeonato Sub-15 de la Concacaf por primera vez en la historia del torneo. Para 2025, estaba comenzando partidos en la Copa Mundial Sub-17 en Qatar, terminando con un gol y dos asistencias en tres titularidades.
Nada de esto sucedió por accidente. Sullivan es el más joven de cuatro hermanos inmersos en el fútbol de Philadelphia a través de tres generaciones: su abuelo Larry una vez dirigió el programa en Villanova donde Curtin jugó, su tío Chris Albright fue director técnico de la Union, y su hermano mayor Quinn ha sido el ancla del primer equipo desde 2021.
"Recuerdo llegar a entrenar con mi tío y solo miraba a todos esos chicos," dijo Cavan. "Me inspiré de inmediato. Luego, cuando Quinn finalmente firmó, simplemente se sintió como un sueño."
Firmó su propio contrato de Homegrown que rompió récords -- el más rico en la historia de la MLS -- a los 14 años, diciendo a los reporteros: "Este es mi hogar. Es un honor firmar aquí."
El entonces director deportivo Ernst Tanner, quien negoció ese contrato, alcanzó una de las comparaciones más grandes en su carrera de scouting: "Cavan, a mis ojos, está entre los tres mejores talentos que he visto en mis 30 años," comparando la firma con la de Dominik Szoboszlai a los 14 años en Salzburgo. "Tiene todas las posibilidades de convertirse en una estrella mundial."
El estilo en el campo respalda la comparación más audaz que se hace sobre él: zurdo, desplegado a la derecha, en su momento más peligroso cortando hacia adentro hacia esa pierna más fuerte antes de disparar o deslizar un pase a través del espacio que acaba de desocupar.
Es un espejo de la clásica geometría de Arjen Robben en su prime: el mismo ángulo de ataque invertido, el mismo centro de gravedad bajo que le permite cambiar de dirección sin perder velocidad, aunque Sullivan, aún en crecimiento a 1.70 m, está desempeñando ese papel como adolescente contra hombres adultos, no como el producto terminado que era Robben en el Bayern Múnich y el Real Madrid.
Esa trayectoria ahora apunta a Manchester City, que insertó una cláusula en el contrato de Sullivan para ficharlo cuando cumpla 18 años a finales de 2027.
Adu, el hombre cuyo récord rompió, se ha convertido en un mentor poco probable desde lejos, trazando públicamente el camino de préstamo que cree que City debería seguir.
"Realmente espero que sea a un equipo en el que sea titular regular," dijo Adu. "No hay nada peor que un jugador joven que va a préstamo a un equipo menor y no juega."
No obstante, Adu es optimista a largo plazo: "Eventualmente va a romper la alineación titular de un equipo de la Premier League. Sé que va a ser difícil -- probablemente es la liga más dura del mundo para entrar -- pero he visto lo bueno que es."
La precaución de Adu proviene de la experiencia: él tenía 14 años cuando fue considerado el futuro del fútbol estadounidense.
"A veces los jugadores son apoyados demasiado pronto, y se olvidan de lo que los llevó allí," dijo. "Espero que tenga a las personas adecuadas a su alrededor para ayudarlo a través de todo eso."
No todas las voces en el fútbol estadounidense están de acuerdo sobre la cronología. El analista de Apple TV, Taylor Twellman, argumentó este año que Sullivan no estaba siendo utilizado adecuadamente a nivel de club: "Hay un argumento legítimo de que Cavan Sullivan no encaja en el sistema de Bradley Carnell, o en su identidad."
El comentarista de Fox Sports, Alexi Lalas, tiene una opinión opuesta sobre la presión en sí: "No lo vas a romper. Es lo suficientemente bueno como para que esa presión desde una edad temprana sea algo positivo."
El sueño que lo inició todo, admite Cavan, fue ver a los hermanos Hazard de Bélgica en la televisión con Quinn.
"Nos miramos como, 'eso podría ser nosotros algún día,'" dijo. Casi lo ha sido: la pareja ahora ha compartido un campo de primer equipo de la Union, con Quinn llamando a su química "inigualable."
El capitán de la Union, Alejandro Bedoya, ha asumido su propia parte del mentorazgo desde entonces, enviando un mensaje al joven de 16 años este verano después de ver la Copa del Mundo desde la cabina de transmisión: "Espero que cuando estés viendo este juego, te veas aquí, porque tú eres el futuro, ¿verdad?"
Por ahora, Sullivan sigue siendo un jugador de Philadelphia con dos años más para dejar su huella antes de que Manchester espere. Juzgando por su última aparición en azul y oro, ese reloj no es uno que planea desperdiciar.