Gordon Strachan tenía 35 años, se estaba recuperando de una grave cirugía de espalda y había perdido su capitanía, sus deberes de lanzamiento de penaltis e incluso su familiar camiseta número 7.
Sin embargo, según el autor de Leeds, Rocco Dean, el centrocampista escocés estaba jugando el mejor fútbol de su carrera.
Eso hace que la contribución de Strachan a la notable temporada 1992-93 de Leeds United sea aún más sorprendente. Los campeones terminaron en el 17º lugar en la recién formada Premier League, pero Strachan siguió siendo uno de los destacados en una campaña en la que casi todo a su alrededor salió mal.
"Está ahí arriba. Fue increíble esa temporada", dijo Dean. Football Presse..
"35, 36 años en ese momento en '92-'93, y zumbando con la energía de un chico de la mitad de su edad y su habilidad con el balón. Fue absolutamente magnífico."
Strachan ya se había establecido como una leyenda de Leeds antes de esa temporada. Llegó del Manchester United en marzo de 1989, capitaneó al equipo de Howard Wilkinson hacia el ascenso de la Segunda División en 1989-90 y luego ayudó a Leeds a terminar en cuarto lugar en su primera temporada de regreso en la máxima categoría.
En 1991-92, capitaneó a Leeds hacia su tercer título de Primera División, negándole el campeonato a su antiguo club, el Manchester United.
Pero su cuerpo comenzaba a causar preocupación. Un grave problema de espalda significó que se perdió las primeras semanas de la campaña 1992-93, con Eric Cantona ocupando inicialmente su lugar en el nuevo ataque de Wilkinson.
Sin embargo, cuando Strachan regresó, Dean dice que fue extraordinario.
"Lo pondría ahí arriba con, para mí, Raphinha es probablemente el mejor jugador moderno que he visto en Elland Road. Y Strachan, creo que fue mejor que él.
"Era simplemente magnífico, en todas partes, tocando cada brizna de hierba, dictando el juego, habilidades fantásticas y estilo. Fue impresionante."
Los números subrayan cuánto permaneció involucrado Strachan. Comenzó 31 partidos de la Premier League y anotó cuatro goles, mientras que hizo 44 apariciones en todas las competiciones. Posteriormente fue nombrado Jugador del Año de Leeds.
Lo que lo hace aún más notable es lo que había sucedido con su estatus dentro del equipo.
Gary McAllister había asumido el cargo de capitán, mientras que los deberes de penaltis de Strachan también habían pasado a su compatriota escocés. Luego, Cantona tomó la camiseta número 7 durante la temporada 1992-93, dejando a Strachan con la número 8 por un tiempo.
Dean se sorprende de lo poco que parecía afectarle todo eso.
"Le habían quitado el brazalete de capitán, así que la capitanía fue para McAllister. Le habían quitado los deberes de lanzamiento de penaltis, eso fue para McAllister. E incluso perdió su camiseta número 7 porque McAllister--lo siento, Cantona estaba usando el número 7 y a Strachan le hicieron usar el número 8.
"Pero no le afectó en absoluto. Es solo agua bajo el puente."
Para Dean, esa respuesta dice tanto sobre el carácter de Strachan como sobre sus actuaciones.
"Algunos jugadores podrían haberse sentido ofendidos por eso, especialmente por lo que había logrado y lo que había dado al club. Pero sí, no hubo nada de eso."
También había una carga física extraordinaria. Leeds estaba compitiendo en la liga, la Copa de Europa, la Copa FA y la Copa de la Liga, con repeticiones que añadían a la lista de partidos, sin embargo, Strachan continuó jugando a una edad en la que la mayoría de los jugadores habrían sido gestionados cuidadosamente.
"Estuvo allí cada semana", dijo Dean. "Y, sí, nunca se perdió un partido, después de perder las primeras semanas de la temporada."
La campaña europea de Leeds terminó contra Rangers en el famoso partido de la Batalla de Gran Bretaña, mientras que su temporada doméstica eventualmente se convirtió en una lucha por la supervivencia. Sin embargo, el nivel individual de Strachan permaneció notablemente alto. Incluso anotó un hat-trick contra Blackburn Rovers el 10 de abril de 1993, en una victoria de 5-2 en Elland Road.
Para Dean, uno de los recuerdos más claros de Strachan no es un gol o asistencia en particular, sino la forma en que se movía.
"Simplemente zumbando, sí, simplemente zumbando con el balón en sus pies, sin parar, sí, como un conejito Duracell."
Es una imagen que captura por qué Dean cree que la carrera de Strachan en Leeds merece ser recordada en su más alto nivel.
"Él será para siempre una leyenda en Leeds. Simplemente, sí, un jugador increíble."
Strachan finalmente dejó Elland Road después de la temporada 1994-95, habiendo pasado seis años en el club y ayudado a conseguir tanto los títulos de Segunda División como de Primera División.
Pero quizás el veredicto más revelador proviene del hombre que lo dirigió.
"Howard Wilkinson dijo lo mismo", dijo Dean. "Dijo, como en enero del '93, que Strachan estaba jugando el mejor fútbol de su carrera."
Para un jugador que ya había ganado trofeos con Aberdeen, Manchester United y Leeds, y que se acercaba a su 36 cumpleaños, fue un pico notable.
Y quizás la parte más extraña es que ocurrió durante una temporada en la que Leeds se estaba desmoronando a su alrededor.
El libro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
