El primer año de Gavin Rae en el fútbol profesional fue una lucha. El centrocampista había dejado la escuela decidido a triunfar, pero rápidamente descubrió que ser un joven prometedor no garantizaba el éxito en un vestuario competitivo.
"Desde mis primeros días en Dundee, los recuerdos más destacados son dejar la escuela y convertirme en un estudiante a tiempo completo, con el objetivo de convertirme en un jugador de fútbol profesional", dice Rae. Football Presse..
"Creo que el primer año fue realmente difícil, tratando de adaptarme al entorno y acostumbrándome a entrenar todos los días, teniendo que competir con otros de toda Escocia, básicamente, que estaban a un buen nivel.
"Realmente luché ese primer año, para ser honesto. Me costó entenderlo, y no fue hasta el final de la temporada que empecé a marcar algunos goles y a ganar un poco más de confianza. Afortunadamente, me mantuvieron para el segundo año, cuando las cosas realmente comenzaron a cambiar. Pude unirme a los reservas y luego incluso jugar en el primer equipo en mi segundo año como YTS.
"Difícil de acostumbrarse, un entorno difícil, cuán competitivo es con todos, obviamente, tratando de lograr el mismo objetivo de convertirse en un jugador profesional."
La experiencia le enseñó a Rae cuán rápidamente pueden cambiar las perspectivas de un joven jugador. Atribuye a dos personas en particular el haberlo ayudado a progresar en Dundee: el entrenador Jim Duffy, quien le dio la oportunidad en el primer equipo, y Ray Farningham, un centrocampista experimentado que le ayudó a entender los detalles más finos de su rol.
"Jim Duffy fue realmente influyente. Nos hizo avanzar y me dio la oportunidad. Al final de mi segunda temporada, de hecho, jugué en el primer equipo con él. Él todavía era jugador-entrenador en ese momento.
"Era un defensor central increíble. De hecho, jugué de lateral izquierdo en mi debut, pero él era de calidad, un gran tipo, realmente conocedor, un excelente jugador y un brillante entrenador."
Farningham ofreció un tipo diferente de orientación, transmitiendo lecciones que Rae podía aplicar directamente a su propio juego.
"Era muy bueno con los jugadores más jóvenes y daba muchos buenos consejos, especialmente para mí. Era un jugador similar, en una posición similar a la mía. Sabes, un centrocampista ofensivo que intentaba marcar goles de vez en cuando.
"También me dio algunos consejos realmente buenos sobre el momento de mis carreras hacia el área y cosas así. Todavía estoy en contacto con estas personas hoy. Fueron realmente influyentes en mi vida y carrera."
Esos primeros años eventualmente llevaron a Rae al club que había apoyado de niño. Creciendo en Aberdeen, había esperado unirse al equipo local después de la escuela, pero la oportunidad nunca llegó. En cambio, Dundee se convirtió en el lugar donde aprendió su oficio.
"Jugar para Aberdeen, sabes, es algo que siempre quise hacer. Y estuve cerca cuando era más joven. Nunca realmente tuve la oportunidad de firmar de la escuela para Aberdeen, así que por eso fui a Dundee.
"Y luego hubo un par de veces cuando estaba en Dundee y lo estaba haciendo bien que tuve interés de Aberdeen, pero nunca se materializó realmente. Y luego, obviamente, finalmente llegar allí y jugar para el club que apoyé de niño y al que fui a ver de niño fue increíble."
El movimiento finalmente llegó en enero de 2012, después de que Rae regresara a Dundee tras cuatro años en Cardiff City. Se unió a Aberdeen desde Dundee y pasó los siguientes 18 meses en Pittodrie antes de regresar a Dens Park una vez más en 2013.
Su viaje de regreso a su club local dio un significado diferente a la ambición que había llevado desde la infancia. Aberdeen no había sido el punto de partida de su carrera, pero finalmente pudo vestir la camiseta que una vez observó desde las gradas.
Rae también tiene una perspectiva más amplia sobre el fútbol escocés, habiendo visto el desarrollo del juego a lo largo de su carrera profesional. Cree que los cambios han sido sustanciales, particularmente en las demandas técnicas y tácticas impuestas a los jugadores.
"Creo que el fútbol escocés, desde el momento en que comencé hasta cuando terminó, ha evolucionado mucho como otros países en términos de fútbol. Es mucho más técnico de lo que solía ser, mucho más técnico y táctico de lo que solía ser.
"Y, sabes, es bueno verlo. Creo que el fútbol escocés siempre es entretenido, sabes. Si miras el fútbol escocés en la tele, todos los partidos son realmente competitivos y emocionantes y, sabes, realmente rápidos y a toda velocidad, lo que coincide con la personalidad del pueblo escocés. Así que siempre es un buen espectáculo, siento."
Esa combinación de desarrollo técnico e intensidad competitiva es lo que Rae ve como una fortaleza continua del juego escocés. Su propia carrera lo llevó de una difícil introducción en Dundee al fútbol internacional, Rangers, Cardiff y, finalmente, al club de su infancia que siempre había querido representar.
Los primeros contratiempos siguen siendo una parte importante de esa historia. Rae no encontró el fútbol profesional fácil al principio, pero la oportunidad de aprender de Duffy y Farningham lo ayudó a encontrar su lugar -- y la carrera que siguió le dio la perspectiva para apreciar cuánto había cambiado el juego a su alrededor.