Fontana había pasado por las divisiones italianas con Catanzaro, Padova, Alessandria, Juve Stabia y Ascoli antes de mudarse a Fiorentina, donde ayudó al club a regresar a la Serie A. Más tarde jugó para Napoli antes de comenzar su carrera como entrenador en 2008, ascendiendo a través de las divisiones inferiores y llegando a la Serie C.
Entre los jugadores que encontró en Florencia estaba Fabrizio Miccoli, un delantero diminuto cuya carrera lo llevaría de Perugia y Juventus a Fiorentina, Benfica, Palermo y Lecce.
Para Fontana, la habilidad de Miccoli era inmediatamente evidente.
"Recuerdo especialmente el año de la Serie A, cuando llegaron estos jugadores y elevaron considerablemente la calidad del equipo," dijo Fontana. Football Presse.
La diferencia no era simplemente que sus compañeros de equipo eran técnicamente mejores. Fontana descubrió que todo el ritmo del fútbol cambió.
"Yo, que pasaba por ser un jugador que, digamos, era bastante bueno técnicamente, me encontré teniendo dificultades porque lo que me impresionaba tanto era la velocidad del balón y la velocidad del pensamiento," dijo.
"Era completamente diferente de lo que había conocido en las divisiones inferiores."
Ese entorno permitió a Fontana ver el talento de Miccoli de cerca. Y la impresión que le dejó fue extraordinaria.
"Cuando vi a Miccoli jugar y tocar el balón, pensé en lo afortunadas que habían sido todas esas personas que conocieron a Maradona y vivieron cerca de Maradona," dijo Fontana.
La comparación no se trataba de logros o reputación. Fontana estaba describiendo la sensación de ver a un jugador capaz de producir algo con el balón que otros simplemente no podían.
"Miccoli, a su manera, hizo cosas extraordinarias," dijo.
"Llenó mis ojos porque tenía una calidad innata, un talento extraordinario que la Madre Naturaleza logra darte."
La temporada 2004-05 de Miccoli en Florencia produciría 12 goles en la Serie A, mientras que Fontana formaba parte de un equipo que también incluía a Giorgio Chiellini, Dario Dainelli, Enzo Maresca, Marco Donadel, Valeri Bojinov y, más tarde en la temporada, a un joven Giampaolo Pazzini.
Para Fontana, estar rodeado de ese nivel de habilidad también cambió la forma en que veía su propio juego.
Miccoli se destacaba incluso entre esos jugadores talentosos por las cosas que podía hacer instintivamente.
Fontana no necesitaba explicar los detalles más finos de la técnica de Miccoli. Su reacción al verlo era suficiente: los toques del delantero le hacían pensar en uno de los mejores jugadores de fútbol de todos los tiempos.
Miccoli ya había demostrado sus cualidades antes de llegar a Florencia. Había irrumpido en Ternana antes de establecerse en la Serie A con Perugia y ganar un traspaso a Juventus. Después de su temporada en Fiorentina, se fue a Benfica y eventualmente regresó a Italia con Palermo, donde se convirtió en uno de los jugadores definitorios en la historia moderna del club.
Pero las estadísticas no explican completamente la impresión que dejó en Fontana.
Lo que el mediocampista recordaba era la sensación de ver a Miccoli manipular el balón a un nivel que parecía instintivo.
También fue un período importante en el propio desarrollo de Fontana. Habiendo ascendido a través de las divisiones y alcanzado la Serie A más tarde que muchos de los jugadores a su alrededor, estaba experimentando de primera mano la diferencia entre ser un buen profesional y competir junto a un talento genuinamente élite.
Esa lección se quedó con él cuando eventualmente se trasladó a la dirección técnica.
Desde entonces, Fontana ha dirigido una sucesión de clubes en Italia, incluyendo Nocerina, Juve Stabia, Cosenza, Casertana, Fano, Imolese y Gubbio. Su carrera como entrenador ha sido moldeada por la misma progresión a través de las divisiones que caracterizó su carrera como jugador.
Pero cuando mira hacia atrás en Fiorentina, un recuerdo permanece particularmente vívido: ver a Miccoli recibir el balón y hacer algo que parecía casi imposible de enseñar.
Para Fontana, esa era la esencia del talento genuino.
Y era lo suficientemente bueno como para hacer que un compañero de equipo que ya había pasado años en el fútbol profesional pensara en Maradona.