No había una razón obvia por la que Leeds United debería haber pasado de ser campeones de Inglaterra a 17º en el espacio de 12 meses.
El equipo de Howard Wilkinson solo había perdido cuatro partidos de liga al ganar el título de la Primera División 1991-92. Tenían a Gordon Strachan, Gary Speed, David Batty, Gary McAllister y Tony Dorigo, mientras que Lee Chapman seguía siendo uno de los delanteros más efectivos del país.
Sin embargo, en la primera temporada de la Premier League, Leeds ganó solo 12 de 42 partidos, perdió 15 y, notablemente, no logró ganar fuera de Elland Road en toda la temporada.
Para Rocco Dean, autor de un libro que examina la extraordinaria campaña de Leeds 1992-93, una de las pistas más importantes radica en un cambio de regla que llegó en el momento equivocado para el fútbol de Wilkinson.
La regla del pase hacia atrás se introdujo al comienzo de la temporada 1992-93, impidiendo que los porteros recogieran pases deliberados de sus compañeros. Para un equipo de Leeds construido en torno al fútbol directo, alteró fundamentalmente una de las formas en que escapaban de la presión.
"Probablemente tuvo mucho que ver, especialmente fuera de casa", dijo Dean. Football Presse..
"Porque podías pasar el balón de vuelta a Lukic, él lo recogería, reiniciaría y luego lo lanzaría hacia Chapman y harías que tu equipo avanzara por el campo."
Esa simple ruta de escape desapareció.
En lugar de que John Lukic pudiera hacerse con la posesión y lanzar el balón hacia Chapman, los defensores de Leeds tuvieron que lidiar cada vez más con el balón a sus pies bajo presión.
"Y luego, cuando llegó la regla del pase hacia atrás, ya no podías hacer eso", dijo Dean.
"Lo pasarías de vuelta a Lukic y él tendría que despejarlo, generalmente fuera para un saque de banda, y luego volverías a defender."
El efecto fue particularmente dañino fuera de Elland Road.
Leeds había sido excepcionalmente difícil de vencer en casa durante la temporada del título, y eso siguió siendo en gran medida cierto en 1992-93. Recogieron 44 de sus 51 puntos de liga en Elland Road, perdiendo solo una vez en casa. Fuera de casa no ganaron ninguno, empatando siete y perdiendo 14.
El contraste es sorprendente.
"Simplemente parecía suceder una y otra vez", dijo Dean.
"Estarían fuera de casa, estarían bajo presión, no podían salir, perderían el balón y volverían a defender."
Por supuesto, había otros problemas.
Dean señala una defensa que de repente se volvió extraordinariamente vulnerable después de haber sido una gran fortaleza durante la campaña del título. Leeds concedió 62 goles en liga, en comparación con solo 37 la temporada anterior, y su diferencia de goles cayó de +37 a -5.
El colapso en las jugadas a balón parado fue particularmente difícil de explicar.
"Pasamos de ser el mejor equipo en jugadas a balón parado al peor", dijo Dean.
"Eso fue simplemente evidente e inexplicable."
Chris Whyte, uno de los defensores centrales que había sido tan importante para el campeonato, también encontró difíciles las nuevas exigencias. La ironía era que Wilkinson había valorado a Whyte tan altamente la temporada anterior que se había convertido en una parte integral de la defensa ganadora del título.
El cambio en las funciones del portero fue parte de una transformación mucho más amplia. La primera temporada de la Premier League también fue la primera campaña en la que los defensores y porteros tuvieron que adaptarse a un ritmo completamente diferente al construir desde atrás. Peter Schmeichel, por ejemplo, respondió entrenando como un jugador de campo adicional para prepararse para las nuevas exigencias.
Leeds fue más lento en adaptarse.
Hay una ironía aún mayor en su colapso. El fútbol de Wilkinson se había construido en torno a la directividad, la fisicalidad y llevar el balón a áreas peligrosas rápidamente. La ley del pase hacia atrás se suponía que fomentaría un fútbol más ofensivo, pero en cambio eliminó uno de los mecanismos que permitían a Leeds jugar su propio juego.
Michael Cox, escribiendo sobre la historia táctica de la Premier League, ha identificado de manera similar a Leeds como una de las mayores víctimas del cambio, señalando que el equipo directo de Wilkinson luchó porque ya no podían confiar en el viejo método de reciclar la posesión a través del portero.
Pero Dean no cree que la regla por sí sola explique cómo los campeones terminaron luchando contra el descenso.
Hubo un deterioro colectivo.
John Lukic tuvo una temporada difícil, los errores costaron goles y la defensa se volvió cada vez más poco confiable. Mientras tanto, el equipo que había sido tan implacable el año anterior parecía perder su capacidad para controlar los partidos una vez que las cosas empezaron a ir en su contra.
Dean recuerda que Leeds aún era capaz de producir un excelente fútbol. Famosamente vencieron al Tottenham 5-0 en agosto y lograron una notable victoria 4-1 sobre el Stuttgart en la Copa de Europa después de perder el partido de ida 3-0. También siguieron siendo extraordinariamente fuertes en casa.
Pero fuera de casa, las debilidades seguían resurgiendo.
"La defensa fue calamitosa a veces", dijo Dean.
"Y cuando añades la regla del pase hacia atrás y el hecho de que no podían salir, simplemente se convirtió en esta tormenta perfecta."
Los números finales cuentan la historia mejor que casi cualquier otra cosa.
Leeds terminó 17º con 51 puntos, solo un lugar por encima del descenso. Tuvieron 12 victorias, 15 empates y 15 derrotas, con una diferencia de goles de menos cinco.
Sin embargo, la estadística más reveladora sigue siendo la más simple: 0 victorias fuera de casa.
Para un campeón reinante, sigue siendo una de las temporadas más extrañas en el fútbol inglés.
Y Dean cree que es por eso que la historia de Leeds 1992-93 no debería ser recordada simplemente como un equipo que de repente se volvió malo.
Estuvieron atrapados entre dos versiones de fútbol.
Los campeones que habían dominado los métodos de Wilkinson en 1991-92 aún estaban allí. Pero las reglas, las exigencias tácticas y las debilidades defensivas a su alrededor habían cambiado.
"Los jugadores no se convirtieron de repente en malos jugadores", dijo Dean.
"Pero el juego cambió, y Leeds no se adaptó lo suficientemente rápido."
En dos años, se habían recuperado para terminar quintos dos veces consecutivas, con Tony Yeboah proporcionando los goles que dieron a la escuadra de Wilkinson una segunda vida.
El 17º puesto, entonces, no fue el final de Leeds de Wilkinson. Fue la temporada en la que la antigua fórmula finalmente dejó de funcionar.
El libro de Rocco Dean "Sgt Wilko's defending champions" es de Pitch Publishing - que está disponible aquí.
