Décadas después, cuando Sam Allardyce le ofreció la oportunidad de unirse a su equipo en el Stadium of Light, Brown se enfrentó a otra oportunidad de convertirse en parte del club que amaba.
Sin embargo, esta vez, la rechazó. La decisión era comprensible: Brown era el entrenador de Southend United, con sus propias ambiciones y una carrera que no estaba dispuesto a dejar de lado. Sin embargo, cuando mira hacia atrás, admite que hay una parte de él que se pregunta qué podría haber pasado si hubiera dicho que sí.
Brown dijo Football Presse, "Tuve pruebas con Sunderland, pero era demasiado viejo. Tenía 18 años cuando tuve una prueba en Sunderland, y no fallé en la prueba. Simplemente tenía 18 años, y el aprendizaje comenzaba a los 16, así que, desafortunadamente, eras demasiado viejo."
Para Brown, la decepción no se trataba simplemente de perderse un aprendizaje futbolístico. Sunderland era su equipo, y la oportunidad de jugar para el club significaría algo más allá del sueño habitual de un joven futbolista que logra convertirse en profesional.
Sabía lo que significaba ver a Sunderland desde las gradas. También sabía lo que era acercarse al club sin poder entrar por la puerta. Cuando finalmente entró en el fútbol profesional y se encontró compartiendo un vestuario con el ex capitán de Sunderland, Bobby Kerr, la experiencia trajo esa conexión de la infancia a un enfoque agudo.
"Bobby Kerr vino a nosotros al final de su carrera desde Sunderland y había levantado la FA Cup. Era el capitán de Sunderland. Sunderland era mi equipo como aficionado y estaba a un paso de eso.
"Sabes, como si estuviera en las gradas de Sunderland viendo a Bobby Kerr levantar la FA Cup, y luego un año, dos años, tres años después, está sentado en el mismo vestuario que yo. Está a mi lado, y yo soy su capitán."
Fue un notable cambio de perspectiva: el aficionado que había visto al capitán ganador de la copa de Sunderland desde las gradas ahora compartía el campo y el vestuario con él. Pero el apego al club nunca desapareció.
"Todavía vuelvo allí. Y todavía destrozo a Newcastle. Y todavía canto las alabanzas de Sunderland, pero solo quiero ver a todos los clubes del noreste hacerlo bien."
Esa lealtad hizo que la oportunidad de trabajar para Sunderland fuera particularmente difícil de rechazar. Para cuando Allardyce se puso en contacto con él en 2015, Brown se había establecido como un entrenador por derecho propio. Había pasado cuatro o cinco años en Southend United, ayudando al club a ascender desde la cuarta división a la League One y acercándose a otra promoción. La perspectiva de unirse a Allardyce como su asistente significaba regresar a un rol que había ocupado anteriormente en Bolton Wanderers y Blackpool.
Brown ya había decidido que su futuro estaba en la gestión. Aceptar un trabajo como el número dos de otra persona no era un paso fácil de contemplar, incluso si esa persona era un antiguo colega de confianza y el club era Sunderland.
"Tuve una oportunidad. Era el entrenador de Southend United. Y probablemente tuve un periodo de cuatro o cinco años en Southend donde pasamos de la Segunda División a la Primera y solo nos perdimos por unos 10 minutos de entrar en el Championship. Sabes, playoffs, Millwall nos venció, anotó un gol, un gol tardío, y eso fue todo. Ellos entraron en los playoffs y nosotros no. Ellos fueron promovidos al Championship.
"Pero tuve la oportunidad de llevar a Southend United al Championship. Y pensé, soy un entrenador. Pensé que había tomado mi decisión. Y una vez que tomé esa decisión, nunca volvería a ser asistente o entrenador del primer equipo."
No fue una decisión tomada a la ligera. Brown entendía lo que Allardyce estaba ofreciendo, pero también entendía el riesgo de alejarse de su propia carrera como entrenador. Tenía ambiciones más allá del futuro inmediato en Southend, incluida la posibilidad de entrenar en el extranjero, y era consciente de que regresar a la gestión asistente podría cerrar oportunidades por las que había trabajado durante años.
"Cuando Sam me llamó, fue la decisión más difícil de mi vida. Hubo ciertas cosas que Sam dijo con las que estoy 100% de acuerdo, y hubo ciertas cosas que dijo con las que no. Pero eso siempre iba a ser el caso. Él tenía su carrera como entrenador, por supuesto. Y yo tenía mi carrera detrás de mí como entrenador también, o delante de mí, dependiendo del caso.
"Y pensé, si vuelvo a ser asistente, ¿eso traza la línea en la gestión? No quería. Siempre sentí que había vida en mí por un largo, largo tiempo, sabes. Tenía ambiciones no cumplidas, entrenar en el extranjero, por ejemplo, siendo una de ellas."
En última instancia, Brown se quedó en Southend. No simplemente rechazó a Allardyce y siguió adelante sin pensarlo dos veces. La decisión dejó una marca, precisamente porque involucraba dos ambiciones poderosas: el deseo de seguir construyendo su propia carrera y el tirón de toda la vida de Sunderland.
"Cuando me ofreció el puesto, no solo lo rechacé, está bien, volví a ser el entrenador de Southend United, pero hay un gran trozo de mí que se perdió después de eso. Hay un gran trozo de mí que se perdió.
"Y no estoy diciendo que eso me haya atrapado o que, eso, haya alterado mi flujo, mi ritmo. Pero, independientemente, fue algo en lo que miro hacia atrás y probablemente me arrepiento. Sé que la gente dice que no hay que tener arrepentimientos, pero probablemente me arrepentiré porque al final del día, Sam no solo los mantuvo en la Premier League, sino que luego consiguió el trabajo de Inglaterra inmediatamente después de eso."
El momento le da a la decisión su particular dolor. Allardyce sacó a Sunderland de la zona de descenso y aseguró su supervivencia en la Premier League en 2015-16 antes de ser nombrado entrenador de Inglaterra en julio de 2016. Brown podía ver cómo aceptar el puesto en Sunderland podría haber abierto una sucesión de posibilidades.
"Podría haber cumplido dos ambiciones. Podría haber sido entrenador o gestionar Sunderland, que es mi club de origen, o el club que apoyé. Y luego, si Sam me hubiera llevado con él, podría haber ido con él a Inglaterra. Si Sam no me hubiera llevado con él, podría haber quedado como entrenador de Sunderland.
"Hay todo tipo de si, pero y tal vez, pero no puedo pensar de esa manera, Jacob, porque acabaré enloquecido."
Brown sabe que la historia alternativa nunca puede resolverse. No puede saber si se habría quedado en Sunderland después de la partida de Allardyce, si habría seguido a su antiguo jefe en la selección de Inglaterra, o si regresar a Southend fue en última instancia la elección correcta para su carrera. Esas posibilidades son atractivas precisamente porque ninguna puede ser probada.
Lo que hace que el recuerdo perdure es la conexión personal. Sunderland no era simplemente otro trabajo en el circuito de gestión. Era el club que había apoyado, el club donde una vez había esperado convertirse en profesional y el club que había permanecido cerca de su corazón incluso cuando su carrera lo llevó a otros lugares.
Cuando era adolescente, a Brown le dijeron que era demasiado viejo para comenzar un aprendizaje. Años después, cuando finalmente apareció una ruta de regreso a Sunderland, llegó en una forma diferente y en una etapa diferente de su vida. Esta vez, el obstáculo no era su edad, sino las ambiciones que había desarrollado para sí mismo.
Eligió seguir siendo un entrenador. Nunca ha afirmado que la decisión arruinó su carrera, ni pretende saber cómo se habría desarrollado la historia. Pero su confesión es reveladora: incluso una carrera construida sobre la toma de oportunidades y la toma de decisiones difíciles puede dejar una pregunta sin respuesta.
Para Phil Brown, Sunderland sigue siendo la oportunidad que podría haber cambiadolo todo.