Los campos, la calidad de la oposición y la comunidad futbolística unida del noreste moldearon sus ambiciones mucho antes de que se estableciera en el juego profesional.
Un lugar permanece particularmente vívido en sus recuerdos: Bent's Park, un tramo de terreno entre un parque y el mar.
Bent's Park y la prueba de carácter
"Los campos en los que jugábamos eran de la liga dominical, no hay duda sobre eso", dijo Brown Football Presse. "Pero había una zona en South Shields, hay que decirlo, que se conocía como Bent's Park. Y Bent's Park era un terreno entre el parque mismo y el mar. Así que solías tener lo mejor de todos los climas, a veces lo peor también.
"Pero cuando encontrabas un día soleado, si no podías hacer crecer hierba en esos campos, estabas en problemas. No eras un jardinero si no podías hacer crecer hierba en ellos. Así que siempre había un estándar decente.
"Pero luego tenías ciertamente lugares de visita a los que ibas y estabas en desventaja, ya sabes. Estabas en un campo escolar probablemente que no tenía un conserje que cuidara el terreno, y todas esas cosas entran en juego."
Brown recuerda las condiciones con cariño, pero no pretende que cada campo fuera perfecto. El contraste entre un terreno local bien cuidado y una superficie de visita descuidada era parte de la experiencia.
Para él, esos desafíos ayudaron a distinguir a los jugadores que podían hacer la transición al juego profesional.
"Pero pensé que era una prueba de mentalidad, era una prueba del carácter de las personas. Si puedes superar eso y convertirte en un futbolista profesional--no estoy diciendo que debas tener algo, pero debes--sí, estoy diciendo que debes tener algo al venir de la liga dominical y pasar a las filas profesionales, que es, ya sabes, rodeado de muy buenos jugadores."
El estándar podía variar, pero el punto de Brown es que el juego amateur exigía resiliencia. Dar el salto significaba demostrarte contra mejores jugadores, no simplemente confiar en la reputación construida localmente.
Cuando dos jugadores dieron el salto
Brown jugó junto a Bobby Davison, y todavía considera que dos jugadores del mismo equipo de la liga dominical que progresaron al fútbol profesional es un resultado extraordinario.
"Era una rareza que un jugador pasara a las filas profesionales desde el fútbol de la liga dominical. Pero conseguir dos del mismo equipo fue, fue inigualable. Nadie ha oído de eso antes, ya sabes."
La red futbolística local era unida. Los jugadores escuchaban sobre los talentos prometedores en pueblos vecinos, y las reputaciones viajaban a través de conversaciones en lugar de los extensos sistemas de scouting de hoy.
"Y todos hablaban, ya sabes, quiénes eran los jugadores emergentes en el área. Por supuesto que lo hacías, porque eran los jugadores a los que recurrías para una conversación."
Chris Waddle era uno de esos jugadores que atraía atención. Mientras Brown jugaba en South Shields, Waddle estaba jugando para el Tow Law Town de la no liga, y su nombre era conocido en toda la región.
"Tow Law era de división inferior nuevamente, ya sabes, y fútbol de no liga. Y todos hablaban, ya sabes, quiénes eran los jugadores emergentes en el área. Por supuesto que lo hacías, porque eran los jugadores a los que recurrías para una conversación.
"Solía haber lugares en la A19, la carretera principal que va de regreso a South Shields desde Hartlepool, que pasaba, casi a través de Sunderland. Pero tenías Durham, y eventualmente al otro lado de South Shields tenías Newcastle. Así que era solo una comunidad unida. La comunidad futbolística era muy unida, así que todos conocían a Chris.
"Y solo esperaba que un día me enfrentara a él porque, ya sabes, él es uno de esos extremos delgados -- extremo izquierdo, extremo derecho, lo que sea. Podía ir en cualquier dirección. Y yo era un lateral derecho en ese momento, así que pensé que en algún momento me iba a enfrentar a él."
Ese sentido de comunidad significaba que los futbolistas podían admirar a aquellos que se habían movido hacia el juego profesional mientras aún esperaban probarse contra ellos. Para un jugador que intentaba abrirse camino, los logros de alguien de la misma región hacían que la ambición se sintiera más tangible.
Alan Shoulder y el sueño del noreste
Alan Shoulder encarnaba esa posibilidad. Después de establecerse en Bishop Auckland, el delantero se unió a Blyth Spartans y ayudó al club a dejar su huella durante la campaña de la FA Cup de 1977-78. Newcastle United lo fichó en 1978, y continuó haciendo 117 apariciones para el club, anotando 38 goles.
Al preguntarle si Shoulder era un héroe para los jugadores de la liga dominical cuando ganó su traspaso a Newcastle United, la respuesta de Brown fue inmediata.
"100%. Blyth Spartans, si no me equivoco. Creo que fue Blyth."
Shoulder representaba más que un movimiento exitoso. Era otro futbolista del noreste que había ascendido a través de las filas de la no liga, ofreciendo a los jugadores locales un ejemplo de lo que podría ser posible.
"Y conoces a estos jugadores y te preguntas, ya sabes, ¿qué son, sabes? Y nunca entiendes que ellos piensan exactamente lo mismo sobre ti. Siempre estás pensando, qué, me encantaría jugar contra los mejores jugadores de la no liga."
La recollection de Brown captura la ambición que corre a través de esa cultura futbolística: admirar a los jugadores que han progresado, mientras se desea la oportunidad de medirse contra los mejores en tu propio entorno.
También reconoció la determinación necesaria para permanecer en el juego profesional.
"Era la mentalidad de los jugadores de la no liga la que lo mantenía allí. No eran los niveles de habilidad, era solo su mentalidad. Ellos se enfrentaban a ti y seguían viniendo."
La actitud era de persistencia, incluso cuando una oportunidad no llegaba de inmediato.
"Como solíamos decir, llama a la puerta. A veces, ya sabes, se abre, a veces no, pero sigues llamando. Y eso es lo que hacíamos."
Para Brown, la historia del fútbol de la liga dominical en South Shields es inseparable de la comunidad más amplia del noreste: sus campos, sus rivalidades locales, los nombres que se pasaban entre los jugadores y la ambición de seguir a aquellos que lo habían logrado.
Shoulder dio a esa ambición un ejemplo particularmente memorable. Bent's Park sigue siendo un recordatorio de dónde podría comenzar el viaje.