Después de haber trabajado como electricista, estaba acostumbrado a largas jornadas y duro trabajo. La perspectiva de entrenar durante un par de horas y luego regresar a casa era difícil de comprender para él.
Brown dijo Football Presse, "Fue una decisión fácil para mí porque, ya sabes, no había nadie más en términos de fútbol de liga, no había nadie más alrededor, ya sabes, así que probablemente estaba mirando una vida de -- serví mi tiempo como electricista. Tuve mucho apoyo de mis compañeros electricistas y, ya sabes, de los jefes y gente así.
"Siempre recuerdo haber pedido la furgoneta del jefe, ya sabes, su furgoneta de trabajo, para ir a entrenar un martes y un jueves por la noche para poder llegar a entrenar. Y luego, ya sabes, un día tuve que pedir el sábado por la mañana libre porque estaba jugando para Hartlepool United. Trabajamos siete días a la semana.
"Hay ciertas personas en las que piensas y olvidas. Pero sin ellos no habrías logrado, no habrías conseguido ese contrato profesional. Y cuando obtienes el contrato profesional, todavía volvía a agradecerles."
El contraste entre sus dos entornos laborales era considerable. Brown estaba acostumbrado a trabajar 12 horas al día, siete días a la semana, y no podía entender por qué sus nuevos compañeros de equipo estaban satisfechos con las horas relativamente cortas que implicaba el entrenamiento de fútbol profesional.
"Pero luego entras en el mundo del fútbol y es un mundo totalmente diferente. Es absolutamente, ya sabes, trabajas una hora y media, dos horas al día. Y simplemente no podía entender eso, ya sabes, porque estaba trabajando 12 horas al día, siete días a la semana como electricista.
"Y, ya sabes, terminas las sesiones de entrenamiento, miraba alrededor del vestuario diciendo a los chicos, '¿Qué hacemos ahora? ¿Qué hacemos ahora?' Y todos me miraban como si estuviera hablando en un idioma extranjero.
"Así que comencé mi propio negocio. Empecé mi propio negocio eléctrico y estaba haciendo instalaciones eléctricas domésticas. Y cuando terminábamos de entrenar a las 11:30, 12 en punto, me subía al coche y me iba a hacer una instalación eléctrica. No podían entenderlo.
"Y luego, cuando el entrenador se enteró, fue como, '¿Cómo puedes hacer ambas cosas? No puedes hacer ambas.' Yo dije, 'Puedo. Sé que físicamente puedo.'"
La determinación de Brown de seguir trabajando era más que ganar dinero. También cuestionaba la idea de que el fútbol necesitaba ocupar cada hora despierta de la vida de un jugador. Disfrutaba del juego, pero creía que había un peligro en sumergirse tanto en él que se perdiera la perspectiva.
"Mentalmente, el fútbol es un juego agradable, en mi opinión. Una vez que te adentras demasiado en él, se vuelve una visión borrosa.
"Pero para mí entrenar una hora, una hora y media, dos horas un lunes por la mañana, martes por la mañana, miércoles libre, jueves por la mañana, viernes por la mañana, tal vez una sesión doble un martes por la tarde, estoy como, 'Esto no está bien.'"
Los entrenadores que le ayudaron a mejorar
La solución de Brown fue aprovechar al máximo su tiempo en el campo de entrenamiento. En Hartlepool, encontró a dos entrenadores que estaban dispuestos a ayudarle a desarrollarse más allá de las sesiones programadas: George Smith, un ex centrocampista del Birmingham City, y Willie Maddren, el ex defensor del Middlesbrough que también entrenaba en Hartlepool.
"Luego te encuentras con un entrenador. Me encontré con dos entrenadores en Hartlepool United, nuevamente al toparme con personas. George Smith, que fue un ex jugador del mediocampo del Birmingham City, y Willie Maddren, que fue reconocido en el noreste como uno de los mejores defensores centrales que han salido del noreste. Y algunos de los grandes han salido del noreste.
"Y luego ambos me enseñaron dedicación, volver, hacer extras. Ya sabes, cuando un entrenador dice algo, asegúrate de que se quede. Y si puedes hacerlo solo, hazlo solo, practica solo.
"Así que eran los que pensaba, 'Son el tipo de chicos que necesito a mi disposición para cualquier pregunta que les vaya a hacer.' Es como cuando estoy haciendo un trabajo eléctrico, si alguien me pregunta algo sobre eso, les diré, estoy a su disposición.
"Eso es exactamente lo que eran estos dos chicos, y fueron brillantes. Fueron absolutamente invaluables para mí."
Las lecciones eran sencillas: trabaja en tu juego, escucha a las personas que saben de lo que están hablando y asume la responsabilidad de tu propio desarrollo. Brown encontró entrenadores que estaban dispuestos a responder preguntas y ayudarle a mejorar, y aprovechó al máximo su disponibilidad.
Los resultados se reflejaron en su consistencia. Brown estima que jugó aproximadamente 220 partidos a lo largo de cinco temporadas en Hartlepool, promediando más de 40 apariciones por campaña.
"Y me llevaron a través de cinco temporadas en Hartlepool United. Creo que jugué algo así como 220 partidos en cinco temporadas. Así que eso, en promedio, es como 42, 43 partidos por temporada.
"Así que eso te dice, uno, estaba lo suficientemente en forma. Dos, era mentalmente capaz de llegar al siguiente partido. Pero tres, era lo suficientemente bueno. Eso era lo más importante. Tres, era lo suficientemente bueno porque era la primera opción del entrenador. Era confiable.
"Tuve partidos malos. Todos tenemos partidos malos. Pero era la primera opción y seguía volviendo y volviendo y volviendo, y eventualmente obtienes una carrera de eso."
Keith Houchen, Bob Newton y el vestuario de Hartlepool
Hartlepool también llevó a Brown a un vestuario que contenía jugadores con diferentes cualidades y antecedentes. Entre ellos estaba Keith Houchen, quien más tarde se haría famoso por marcar el gol de la victoria de Coventry City en la final de la FA Cup de 1987, y Bob Newton, un robusto delantero cuya asociación con Houchen dejó una impresión en Brown.
"Cuando firmé por Hartlepool United, teníamos a Keith Houchen, que era conocido por marcar el gol de la victoria para Coventry City en la final de la FA Cup. Ya sabes, Bob Newton. Teníamos a los hermanos Linighan, Andy Linighan y David Linighan. Así que teníamos algunos buenos jugadores que realmente progresaron y fueron más allá de Hartlepool United.
"Así que el sistema de scouting en Hartlepool, no puedo cuestionarlo."
El desarrollo de Houchen como delantero centro proporciona un ejemplo particularmente revelador de cómo Brown comenzó a entender las relaciones entre los jugadores. En lugar de atribuir todo a una rutina de entrenamiento especializada, describió cómo las cualidades de Houchen complementaban las de Newton, cuyo enfoque físico ofrecía un tipo diferente de desafío a los defensores.
"No con Howchie. En lo que respecta a Howchie, jugaba junto a un chico llamado Bob Newton. Y Bob Newton era un conocido futbolista de liga inferior, pero eso no lo convierte en una mala persona. No lo convierte en un mal jugador. Era un chico de complexión robusta. Era sólido. Era bastante resistente. Tenía una reputación que lo precedía.
"Y a veces le tocaba recibir una paliza, y otras veces estaba en -- ya sabes, era un juego duro, pero nunca, nunca se echó atrás.
"Mientras que Howchie era un futbolista refinado. Era un mejor futbolista. Y tenía un rango de movimiento. Probablemente medía seis pies tres, Keith. Y para que Keith se alimentara de alguien que es de complexión robusta, cinco pies diez, cinco pies once, seis pies tal vez, para que jugara junto a él, probablemente eran los cimientos de lo que pensaba Houchen: 'Esto es lo que me gusta. Esto es lo que me gusta del juego. Me alimentaré de este chico y te mostraré lo que puedo hacer.'
"Y podía meter el balón en la red. No había duda de eso."
Brown estaba comenzando a reconocer que el trabajo de un entrenador implicaba entender cómo los jugadores podían complementarse entre sí. Las asociaciones más fuertes no se formaban necesariamente seleccionando a dos jugadores con cualidades idénticas, sino reconociendo lo que cada uno podía aportar.
También vio la importancia de la confianza. Billy Horner, quien le dio a Brown su oportunidad en Hartlepool, fue acreditado con establecer a Houchen como delantero centro. Cuando se le preguntó sobre el entrenamiento especializado involucrado, Brown en cambio llamó la atención sobre el valor de seguir seleccionando a jugadores que estaban rindiendo bien.
"Pero para que Billy los mejorara, creo que esa es probablemente la primera lección en la gestión. La mejor manera de mejorar a nuestros jugadores es seguir eligiéndolos. Así que, uno, tienen que ser lo suficientemente buenos. Dos, si sigues eligiéndolos, están haciendo algo bien."
Billy Horner y los comienzos de una educación en gestión
La curiosidad de Brown se extendía más allá de su propio desarrollo como jugador. Quería saber qué sucedía después del entrenamiento, cómo un entrenador abordaba el trabajo y qué implicaba organizar un equipo de fútbol. Horner le dio una oportunidad temprana para observar esas responsabilidades de cerca.
Brown también reconoció que su crianza había influido en la forma en que abordaba el aprendizaje. Así como había estado dispuesto a hacer preguntas en su trabajo eléctrico, buscó entrenadores que pudieran ayudarle a mejorar en el campo de fútbol.
"Siempre miro eso y me pregunto, ¿fue eso mi crianza? Ya sabes, el hecho de que acabo de mencionar a George Smith y Willie Maddren, y ellos eran mis entrenadores de referencia.
"Y lo que quiero decir con entrenadores, tocas la puerta del entrenador y dices, '¿Te gustaría salir con una bolsa de balones por la tarde?' Por la tarde, tal vez porque no tenía una instalación eléctrica. Ya sabes, es una locura, pero eso es un hecho.
"Pero Billy era el entrenador que elegía al equipo y hacía las tácticas y organizaba todas las cosas que haces. Estoy recordando eso mientras respondo la pregunta aquí, Jacob. Estoy recordando eso y preguntándome, ¿es eso mi base ahora? ¿Es eso mi aprendizaje en lo que respecta a la gestión? Porque seguía haciendo preguntas. ¿Qué hace el entrenador ahora? Ya sabes, hemos terminado ahora. ¿Qué haces?"
Para Brown, lo importante era que estas experiencias se acumularan de manera natural. No estaba siguiendo un aprendizaje formal en gestión, pero estaba observando cómo funcionaba el juego, cuestionando a las personas a su alrededor y comenzando a entender las responsabilidades que conllevaba liderar un equipo.
"Así que Billy probablemente fue mi primer entrenador al que miré y pensé, ¿quiero ser entrenador? Luego tienes al siguiente, ¿quieres ser entrenador? Y eventualmente, cuando Bruce apareció, quería ser entrenador."
Hartlepool le había brindado a Brown la oportunidad de establecerse como futbolista profesional, pero las cinco temporadas que pasó allí también le dieron las bases para lo que siguió. Aprendió de entrenadores que lo animaron a trabajar de manera independiente, jugó junto a futbolistas cuyas cualidades contrastantes ofrecieron lecciones en la construcción de equipos, y comenzó a mirar más allá del campo para entender el papel del entrenador.
Su negocio eléctrico seguía siendo parte de ese viaje, reforzando la disciplina y la ética de trabajo que había traído al fútbol. Para Brown, las dos profesiones no eran incompatibles. Ambas exigían fiabilidad, atención al detalle y una disposición a seguir aprendiendo.
Las lecciones que tomó de Hartlepool se quedarían con él a medida que avanzara hacia el siguiente capítulo de su carrera como jugador, y eventualmente hacia la gestión.
Sigue nuestra serie de 5 partes con Phil Brown esta semana mientras discutimos sus casi 50 años en el juego profesional.